Ленка поняла, что перегнула палку со своими насмешками, и извинилась. А потом призналась, что отдала свою мантию в стирку Белле, поскольку одежда настолько пропиталась грязью и потом за все дни похода, что идти в ней на встречу с местным властителем было просто стыдно.
— Надеюсь, к вечеру постиранную и отглаженную одежду нам всё же принесут, поскольку на званном ужине «могущественная волшебница» в летнем платьице будет смотреться несерьёзно и даже нелепо.
— Как и рыцарь в одних лишь подштанниках, — добавил я, и мы оба рассмеялись.
Над этим островом не было сплошной смыкающейся кроны гигантского дерева, как на болотах вокруг, и солнце в середине безоблачного летнего дня шпарило нещадно. Песчаная дорожка провела нас через ухоженный парк, затем свернула в густой тропический лес, напоенный ароматами крупных орхидей и других цветов. Тропинка причудливо повиляла меж деревьями и вывела нас к небольшому синему-пресинему озеру.
— Пузырь, как же здесь красиво! — не удержалась Фея от восхищённого возгласа.
Место было действительно замечательным. Чистая прозрачная вода, прогретый солнцем песчаный берег, резная деревянная беседка на берегу, где можно было бросить вещи и отдохнуть в тени. Вот только… место оказалось занятым. Возле самой беседки на горячем песке нежилась целая волчья стая. Я насчитал одиннадцать хищников, в том числе трёх крупных матёрых волков и пару совсем ещё маленьких щенков. Щенки игрались, кувыркаясь в песке, головы же всех взрослых волков синхронно повернулись в нашу сторону.
Мы с Ленкой остановились в нерешительности. Никакого оружия у нас при себе не имелось, а весь наш жизненный опыт говорил, что приближаться к маленьким детёнышам опасно, если их охраняют взрослые особи. Наверное, нужно было тихо уходить подобру-поздорову, пока звери не повели себя агрессивно. Но тут Ленка ткнула меня локтем в бок, указав на что-то за моей спиной. Я обернулся и… обмер от неожиданности. На дорожке за нашими спинами стояла огромная чёрная волчица. Та самая, которую мы встретили вчера в лесу, я сразу узнал эту матёрую зверюгу. Волчица стояла неподвижно, лишь втягивала носом воздух. Потом приняла решение и двинулась в нашу сторону.
Я увидел, как зашевелились губы моей подруги, как вокруг нас появилось переливающееся всеми цветами радуги силовое поле, а над Феей возник яркий шарик света. Но чёрную волчицу демонстрация магии не остановила. Хищник подошёл и остановился в шаге от нас, уставившись на меня жёлтыми немигающими глазами. Мы замерли, боясь неосторожным движением спровоцировать зверя на атаку.
Я вдруг припомнил, что обещал Каллисто извиниться перед этой громадной волчицей. А потому робко и неуверенно протянул ладонь, осторожно притронувшись к жёстким остям волчьей шерсти на груди. Почесал пальцами шерсть сперва осторожно, потом уже увереннее. Сомнений не было, зверю ласка нравилась. Опущенный вниз хвост хищника стал подёргиваться из стороны в сторону, словно у собаки. Тогда я шагнул ближе и начал поглаживать волчицу по шерсти на загривке. Чёрный зверь улёгся на песок, чтобы мне удобнее было его гладить, и высунул ярко-красный язык, тяжело дыша. Ленка же, уже пришедшая в себя, проговорила не слишком уверенно.
— Кажется, я читаю отголоски её мыслей. Волчица предлагает нам идти к воде, стая нас не тронет. Но всё же просит расположиться на противоположной стороне озера, так как своим присутствием мы нервируем кормящих самок.
Глава десятая. Самое яркое созвездие
Я прекратил гладить волчицу и последовал данному совету, направившись вдоль берега небольшого озерца. Фея двинулась следом. Мы прошли всего в трёх шагах от лежащих на песке волков, и действительно никто из них не зарычал и не выразил беспокойства или агрессии. Вместе с подругой мы прошли на противоположный берег, благо округлое озеро было совсем небольшим, всего метров пятидесяти в диаметре.