— Марию Никитичну?
Исчезновение пенсионерки всколыхнуло тогда весь наш город. Полиция несколько недель обшаривала парки и окрестные леса, а нас школьников заставляли проверять чердаки и подвалы. Так вот что с ней стало!
— Да, она провела нас в Лес-Между-Мирами и умерла от чрезмерного напряжения сил. Её смерть полностью на моей совести, Пузырь. Как на моей совести и смерть Зиланы Армазо. Волшебница погибла при взрыве начинённой смертельной магией фальшивой Короны Латандера. Бомба вообще-то предназначалась Агалиарепту, но тут чувствуется вмешательство богов, пожелавших покарать вместо Великого Вождя орков убийцу моих родителей. Сам я при взрыве едва не погиб, и лишь благодаря удивительному везению сумел вырваться, забрав Егорку, Каришку и Аню. Я прекрасно понимал, что разъярённый Агалиарепт будет меня искать и никогда не успокоится, но сражаться дальше с ним и другими врагами у меня тогда не было никаких сил…
Сергей помолчал и допил вино, но когда пышногрудая служанка взяла кувшин, собираясь долить Хозяину ещё, решительно накрыл бокал ладонью.
— Пузырь, мы вообще ушли из Эрафии в другой мир, где нашли уединённое место и построили дом. Самых опасных хищников я истребил, а потом уже Аня вошла в силу и соорудила магическую защиту вокруг нашего убежища. За прошедшие годы я обследовал окрестные территории на сотни километров во все стороны. Во время моих странствий встречался и знакомился с местным населением, оно по большей части оказалось мирным. Аборигены прозвали меня Хозяином Болот за то, что я живу посреди непроходимой топи.
— Но погоди, — прервал я рассказ Сергея, вспомнив кое-то. — Как же так? Ведь местные жители говорили, что Хозяин Болота обитал тут всегда!
Сергей довольно усмехнулся в усы:
— Ну да, именно так я и говорил им при встрече. Вокруг живут простые и достаточно наивные люди, которые верят всему, что им скажут. Впервые я наткнулся на группу людей-поселенцев лет семь назад, и у меня хватило магических артефактов и способностей, чтобы предстать перед ними в грозном виде, так как я хотел отпугнуть людей от своей земли. И они поверили, что я — могущественный и бессмертный Хозяин Болот, который живёт тут с самого момента зарождения мира. Труднее оказалось с орками. Орки не признают моего права на клочок земель посреди болот и регулярно пытаются проникнуть сюда. Однажды они похитили Егорку, которого встретили в лесу. Меня в тот день дома не было — я с парой слуг отправился в королевство Орудин знакомиться с местной культурой. Но зато дома находилась Каришка… Мой тебе совет, Пузырь, уж лучше схлестнуться с огнедышащим драконом, чем выступить против матери-тайфлинга, у которой украли ребёнка. Налёт человечности слишком легко слетает с тайфлингов, и тогда никто не может выстоять против ярости демона. После того визита Каришки орки перенесли свой лагерь на другое место, настолько земля пропиталась кровью на прежнем месте стоянки…
— Мы слышали, что вождя орков убил посланный Хозяином Болот демон, — вспомнил я.
— И вождя тоже Каришка убила… — легко согласился Серый Ворон. — С тех пор у нас с орками клана Тёмной Тучи непримиримая война. Они периодически посылают воинов на болото, но дальше Водяного ещё ни разу не смогли пройти.
— А кто такой этот Водяной? — поинтересовался я, вспомнив свой ужас при виде огромной многорукой болотной твари.
Сергей задумался, потом ответил честно:
— Да я и сам толком не знаю… Появился тут на болотах лет пять назад. К тому моменту мы уже основательно обустроились, обзавелись хозяйством, наладили торговлю с соседями. Водяной тогда поменьше был, но всё равно впечатлял — размах щупалец с полсотни метров, куча глаз, причём видеть способен даже сквозь слой листьев и веток. Попытался меня прямо с дерева снять, пришлось изрядно побегать. Встревожил Водяной нас не на шутку, ведь у нас двое детей малолетних тогда на руках было. Если бы демон умел вылезать на сушу, пришлось бы всё бросать и уходить. Но быстро выяснилось, что монстр не способен покидать водную стихию, и это упростило дело. Попытался я с ним по-хорошему договориться, но демон оказался слишком упрямым. Пришлось действовать по-плохому…
В разговор вступила леди Анна.
— Для начала мы поймали Водяного в рыболовную сеть, но демон с лёгкостью порвал все путы. В общем-то план был понятен — изловить демона и убить или заставить служить, вот только сеть требовалась металлическая и желательно заговорённая, чтобы демон не смог уйти из плена. И тогда мой брат отправился в Эрафию, где чёрные дварфы по специальному заказу сплели сеть из мифриловой проволоки. Ну а дальше выловить водного монстра оказалось делом техники, и демон под угрозой смерти дал клятву охранять наш дом, не нападать на членов нашей семьи, слуг и гостей.