Действительно, едва отзвучали последние музыкальные аккорды, как на помост вышел чёрный дварф и, небрежно мне поклонившись, протянул руку моей партнёрше, приглашая на следующий танец. Я отошёл к Тумику Тяжёлому, стоящему следующим в очереди на танец с женщиной чёрных дварфов.
— Она говорила о тебе, Тумик. Упомянула твою окладистую бороду, — нисколько не соврал я.
Мастер-кузнец сразу же засуетился, подозвал одного из младших братьев и велел со всех ног бежать за костяным гребнем для расчёсывания бороды, а также ещё за какой-то вещицей, которую назвал на своём языке, а потому я не понял. Когда бородатый дварф умчался выполнять распоряжение старшего брата, Тумик обратился ко мне.
— В день середины осени в доме Тяжёлых под Малыми Граничными Холмами состоится торжественный выкуп невесты из клана Железный Кулак, а затем свадьба моего брата Ярика Тяжёлого. Благородный рыцарь Пётр Пузырь, от лица всех дварфов клана Тяжёлых я официально приглашаю тебя стать почётным гостем праздника. Именно там на свадьбе мой брат Ярик продемонстрирует своё творение — твой новый чудо-доспех, слава о котором уже идёт среди подземных мастеров. И вас всех также приглашаю как самых дорогих гостей! — Тумик обернулся к стоящим позади него чёрным дварфам.
Те дружно поклонились в знак признательности за оказанную честь, но стоящий ближе всех закутанный в тёмные одежды с головы до пят дварф озвучил общее за всех решение:
— Ты же знаешь, Тумик, традиции нашего народа вынуждают нас отказаться от столь почётного приглашения. И хотя хозяин этого празднества Серый Ворон многое сделал для прекращения затворничества глубинных дварфов, но время перемен ещё не настало. Возможно, лет через двести, когда уже детям Ярика Тяжёлого настанет время жениться, мы примем приглашение клана Тяжёлых, но пока не готовы.
Мне показалось, что другого исхода Тумик и не ожидал, поскольку совершенно спокойно воспринял отказ. Я же пообещал бородатому мастеру присутствовать на осеннем торжестве клана Тяжёлых и, воспользовавшись переключением внимания собравшихся на танцевальный помост, на котором закончилась музыка, попрощался с дварфами и пошёл искать Серого Ворона.
***
Своего друга я обнаружил в дальней комнате первого этажа. С трудом перешагнув через растянувшуюся на пороге огромную волчицу Тьму, я прошёл в небольшое помещение, в котором Серый Ворон общался с тучным седым мужчиной в короне.
— Садись и выпей со мной, благородный рыцарь! — повелительно потребовал этот мужчина, указал на свободное место возле себя и наполнил тёмным вином высокий хрустальный кубок.
Я спорить не стал и взял кубок вина.
— Пузырь, представляю тебе князя Веленора Забияку, властителя обширных земель к югу и юго-западу от этих мест, — несколько запоздало представил мне Серый Ворон своего гостя. — Веленор мой старинный друг и почти уже родственник. Ника помолвлена с внуком князя, и свадьба состоится, когда моя дочь достигнет совершеннолетия.
Про Веленора Забияку я неоднократно слышал и с интересом рассмотрел важного гостя. Князь оказался сильно немолод, широк в кости и страдал от избыточного веса. Сейчас его лицо имело ярко-красный цвет от духоты в помещении и выпитого изрядного количества вина. Я вежливо поклонился и произнёс тост в честь князя, выпил вино и уселся на лавку, стараясь при этом не морщиться от исходящего от гостя резкого запаха пота.
— Ну да, почти родственник, — подтвердил Веленор слова Хозяина Болот. — Дело за малым: провести свадьбу твоей дочери с моим внуком Элгаром Хитрым. Но свадьбе, напоминаю, мешает не только слишком юный возраст невесты. Её титул пока что не утверждён. У Ники нет за собой ни земли, ни подданных. Да и само бракосочетание должно быть пышным и запоминающимся, чтобы молодую княжну признали и полюбили в народе, а в казне нет для этого денег. Я уже посчитал необходимые расходы…
Князь извлёк из-за пазухи и, сильно нервничая, дрожащими руками положил на стол перед собой перевязанный яркой лентой свиток. Серый Ворон, не притрагиваясь к пухлому свитку, поинтересовался необходимой суммой.
— Титул баронессы и права на земли у Стылой Реки стоят восемьдесят тысяч злотников! — выпалил Веленор и, схватив стоящий перед ним наполненный до краёв бокал, одним залпом осушил содержимое.
Хозяин Болот не стал торопиться с ответом, откинулся на спинку мягкого диванчика и в задумчивости сложил руки на груди, соединив пальцы. Нетрудно было понять, что названная сумма оказалась неподъёмной даже для моего весьма небедного друга. Молчание несколько затянулось, и потому я протянул руку, взял со стола свиток и попытался вчитываться в строчки. К сожалению, алфавит оказался мне незнакомым. Серый Ворон сам взял исписанный лист, изучил его и ткнул пальцем куда-то в текст, поинтересовавшись, откуда набежала такая огромная сумма за «наведение порядка в замке Ургуир»?