Но если система больше не чужеродная – если мир достаточно велик, если достаточно велика империя, чтобы охватить и поглотить все варварское, – что ж, тогда и варваров больше нет. Ничего не угрожает. Если Девять Маис указывал на угрозу «ввоза», то он призывал – или как минимум предлагал, – чтобы Тейкскалаан эту угрозу нормализовал. Цивилизовал ее. А Тейкскалаан всегда цивилизовал – всегда делал тейкскалаанским – силой. Силой, то есть на войне. На деле Девять Маис обращался не к Тридцать Шпорнику; Девять Маис поддерживал любую политическую фракцию, которая готовится к войне. Те маневры кораблей. Один Молния с его легионами и кричащими сторонниками – но и Шесть Путь, который перевел флот в состояние готовности, напоминая о начале своего правления, когда сам был покорителем звезд.
– Где сегодня сторонники Один Молнии, Три Саргасс? – спросила она. – Стихи же предназначены для них. Для тех, кто заинтересован в сильном, централизованном, не зависящем от импорта Тейкскалаане.
– Он популист, а это двор, тема слишком немодная. Но я уверена… ой, – сказала Три Саргасс. – Ой. Поняла. Мы же как раз говорили о войне.
– Очень скорой войне, – сказала Махит, нервничая из-за открытия. – Аннексии. Завоевательном походе. Чтобы сделать что-то менее чужеродным.
Три Саргасс взяла из рук Махит бокал с алкоголем, сделала солидный глоток, вернула.
– Мы не проводили захватнических войн с самого моего рождения.
– Знаю, – сказала Махит, – мы на станциях изучаем историю. Нам нравилось, что Тейкскалаан – мирный хищник по соседству…
– Тебя послушать, и кажется, будто мы – бездумное животное.
– Не бездумное, – сказала Махит. Лучше извиниться у нее сейчас не получится. – Ни в коем случае не бездумное.
– Но животное.
– Вы же пожираете. Разве речь не об этом? Война ради захвата.
– Это не… Пожирать – это если бы мы были ксенофобами и устраивали геноцид, а не присоединяли новые территории к империи.
«К миру». Смени произношение глагола – и Три Саргасс сказала бы: «Если бы мы не делали новые территории реальными», но Махит поняла, что она имела в виду: всё то, благодаря чему присоединение к Тейкскалаану даровало планете или станции процветание. Экономическое, культурное – возьми наше имя, стань гражданином. Говори стихами.
– Не будем спорить, Три Саргасс, – сказала она. – Не хочется.
Та поджала губы.
– Нет, будем. Я хочу понять, что ты думаешь. Это моя работа. Но можем отложить на потом. Скоро император объявит победителя конкурса, смотри.
Чтения окончились. Последние стихи Махит пропустила целиком. Ни один не потряс зал так, как Девять Маис. Теперь император поднялся, по бокам выстроились эзуазуакаты – они уже посовещались, выбрали победителя вместе? Она сомневалась, чтобы они так быстро пришли к решению, только не при участии Тридцать Шпорника, двух тейкскалаанцев, которых Махит еще не встречала, и Девятнадцать Тесло, по-прежнему великолепной во всем белом. В окружении переливающихся огней на ней отдыхал глаз.
Шесть Путь показал на поэтессу, которая не произвела на Махит ровным счетом никакого впечатления. Та удивилась этой чести не меньше зрителей, не торопившихся с ожидаемым ликованием, словно они тоже не поняли, что сейчас произошло.
– Кто это? – прошептала Махит Три Саргасс.
– Четырнадцать Шпиль, – сказала та. – Она изощренно скучна в стихосложении, всегда такой была. Никогда нигде не выигрывала.
Лицо Девять Маиса осталось бесстрастным. Махит не понимала, то ли он доволен, что им так очевидно манкировали, то ли злится; собирался ли он так бесповоротно испортить вечер. Четырнадцать Шпиль распростерлась перед императором и получила в награду цветок из бурого стекла. Снова встала. Собравшиеся придворные все же сумели прокричать ее имя, и Махит присоединилась – иначе было бы странно.
– Будешь допивать? – спросила Три Саргасс, когда шум улегся.
– Да. А что?
– Потому что я весь вечер проговорю о применении ассонанса у Четырнадцать Шпиль, а тебе придется слушать, и нам обеим нужно чуточку напиться.
– А, – сказала Махит. – Ну раз так.
Глава 8
ШЕСТЬ РАСКИНУТЫХ ЛАДОНЕЙ (ВЕРХОВНОЕ ТЕЙКСКАЛААНСКОЕ КОМАНДОВАНИЕ) – КАПИТАНУ ФЛОТА ТРИ СУМАХ, 249.3.11-ШЕСТЬ ПУТЬ, код 19 (СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО): Готовьтесь к немедленному отводу боевых групп с восьмой по тринадцатую Двадцать Шестого легиона из боев на Одилии. Девятая боевая группа остается на месте под командованием икантлоса Восемнадцать Турбина. Немедленно выдвигайтесь с группами с восьмой по тринадцатую по указанным координатам для встречи с Третьим имперским флотом и готовьтесь к немедленному переходу через прыжковые врата в сектор Парцравантлак. Выполняйте. КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ. КООРДИНАТЫ ПРИЛАГАЮТСЯ.