Память гарпии
[Часть I. Берега Стикс] Пролог
Ветер свистел в ушах, наполнял крылья силой. Изредка взмахивая ими, чтоб выровнять полет, гарпия планировала над призрачным архипелагом. Внизу проносились крошечные острова, зависшие над серой бездной. Каждый — клочок былого мира.
Наконец, окидывая просторы зорким взглядом, гарпия заметила искомое — две человеческие фигурки. Остров, где они приютились, был объят тусклым белым пламенем. Ни света, ни жара от него не шло. Этот огонь — лишь отголосок пожара, разгоревшегося в мире живых. Здесь, в Пурге, он безопасен и бесполезен.
Девушка в порванном коктейльном платье сидела голыми коленями на холодной тверди и обнимала себя за плечи. Ее тонкие обнаженные руки были запятнаны въевшейся сажей. Мужчина, чей модный пиджак дымился, нервозно мерил шагами остров. Оба вскинули головы, когда в небе зашумели крылья гарпии: она приземлялась. Мужчина замер, девушка, наоборот, вскочила и попятилась ему за спину.
Гарпия клацнула когтями по беззвучно пылающему паркету. Похоже, прежде чем погибнуть в пожаре, эти двое гостили на каком-то званом приеме. Впрочем, теперь это уже неважно. Гарпия окинула взглядом потенциальных жертв. Ей приказали доставить только одного призрака, так что кого-то из парочки она могла оставить невредимым.
— Вы двое! Давно знакомы?
Призраки нерешительно переглянулись, мужчина кивнул.
— Что это… за место? — спросил он испуганно.
Гарпия не собиралась тратить время на подробные объяснения. Она лишь коротко и веско бросила:
— Ад.
Насладилась произведенным эффектом.
— Но я ничего не сделала! — воскликнула девица, заламывая руки.
— Что, праведница? — гарпия саркастично рассмеялась. Звучало это как карканье воронья.
Девушка задрожала, ее лицо сморщилось от подступающих рыданий. Мужчина вдруг бережно приобнял ее за хрупкие плечи, начал утешать. Поднял ее лицо к своему, утер слезы. Проворковал что-то едва слышно.
Эта сцена неожиданно уколола гарпию. Растрогала и разозлила одновременно.
— Довольно! — рявкнула она. — Один из вас отправляется со мной. Решайте сами кто!
— Но куда? — хрипло спросил мужчина, по-прежнему гладя девушку по волосам.
Гарпия недобро ухмыльнулась.
— Я сожру его, — соврала она для простоты. Объяснять все перипетии судьбы обреченных было не с крыла.
Призраки затихли в страхе и нерешительности. Всхлипнув, девушка подняла взгляд на мужчину.
— Ты же… вступишься за меня? — жалобно попросила она.
Мужчина облизнул губы.
— Я… конечно, я бы вступился… Но, когда я упрашивал замолвить словцо перед боссом, ты не стала.
— Что! При чем здесь это, вообще?! Она собирается сожрать нас!
— Вот именно. А ты не помогла мне даже в мелочи.
— Мои отношения с отцом не мелочь!..
Гарпия потрясенно слушала их перепалку. Жалкие трусливые душонки. Странно было ожидать чего-то другого!
Маска заботливого опекуна в считаные секунды слетела с мужчины. Девушка тоже перестала играть в невинность и теперь остервенело сыпала колкостями. Оба наперебой обвиняли друг друга, пытаясь убедить гарпию забрать другого.
Эта подлость до нелепого расстроила ее. «Ну как же так!? — хотелось крикнуть. — Вы показались мне такой красивой парой и так быстро разрушили иллюзию! Мерзавцы!»
Гнев и обида вскипели в ней быстро, как масло. Пелена ярости застелила глаза. Раскинув крылья, гарпия с хищным клекотом бросилась когтями на спорщиков. Девушка завизжала, мужчина толкнул ее вперед, выставляя живым щитом. Костяные крючья вонзились ей под шею, в сырое мясо, и вздернули в воздух. Визг сменился булькающим хрипом. Взмыв на метр, гарпия с размаху вмазала ее туловищем по краю тверди. Затем, подкинув жертву, яростным ударом отшвырнула в бездну.
Грозно поднявшись над островом, клацнув клювом, гарпия нацелилась на второго призрака. Тот оторопел: то ли от жестокого зрелища, то ли потому что был уверен, что отделался, подставив подругу. Запоздало рванул наутек — тупица. Спикировав, гарпия повалила его на серый паркет горящего острова, оседлала, рывком перевернула лицом к себе и принялась терзать клювом. В исступлении распотрошила брюхо под модной рубашкой. Только когда тело мужчины обратилось прахом и разлетелось по ветру, гнев гарпии немного утих.
Проклятье… Она ведь должна была доставить одного из них хозяйке. Теперь придется искать новую жертву.
Глава 1. Танатос
«Твой сон освобождает душу от объятий тела» [1]
февраль 2018
«Забудь…» — тихим шепотом просвистел ветер.
Высокий мужчина в черном пальто вздрогнул и обернулся. Но поблизости никого не было, лишь ряды могил тянулись вдоль забора.
Голоса призраков?
Порой ему казалось, что он и сам — лишь призрак, тень прежнего себя. Даже внешне походил на мертвеца: узкое бледное лицо, серые веки, впалые щеки. Будто сошел со страниц мрачного комикса. Тяжелые полы пальто загибаются на ветру, стоячий ворот закрывает шею, на коротких темных волосах пеплом лежит снег, а в серо-голубых глазах блестит меланхолия. Он вписывался в кладбищенский пейзаж лучше корявых черных дубов.
Орфин, этот псевдоним, гибрид имени и фамилии, запал ему в душу еще в старших классах. В нем хранилось наивное желание верить, что каждый человек — неповторимая загадка. Вот только никто давно не звал его «Орфином», лишь внутренний голос. И верить в идеалы юности становилось всё сложнее.
Правда в том, что три года назад самая завораживающая из живых тайн ускользнула навеки. Ее тело нашли и предали земле, как подобает, и теперь она лежала двумя метрами ниже под мерзлым грунтом. Орфин нечасто навещал могилу, ведь это каждый раз царапало сердце. Но в трудные минуты выбора его влекло сюда, на Даниловское кладбище, и он приходил. Такая сложилась традиция.
Вот и теперь он стоял над могильной плитой с печальными датами «1995–2015» и слушал ветер. Что тот шептал?
Орфин положил цветы возле надгробия. Белые лилии почти растаяли в снегу.
— Не против моей компании?
— О, вряд ли ты теперь мне помешаешь.
— Ну да.
Ее голос звучал лишь в его голове, но так живо и правдоподобно, словно девушка стояла за спиной. В воображении возник ее образ: мелкий бес черных кудряшек, проницательный взгляд.
— Я не знаю, как быть, Рита. Сегодня приходила Медеш, поставила ультиматум. Не понимаю, почему она до сих пор меня не уволила, если так недовольна!
Он вспомнил образ этой властной женщины: белый костюм с узкой юбкой, короткая платиновая стрижка. Она владела «Сиянием» — элитным психологическим центром, где он работал.
Вчера вечером Медеш сидела, закинув ногу на ногу, в его же кресле и ласково, слово за слово уничтожала остатки его надежды на будущее.
— Ты не справляешься? — ее высокий голос лоснился притворным участием. — Милый мой, не всем можно помочь простым разговором.
— Психология — это не простые разговоры.
— Не учи меня моей специальности, Орфолин, — сказала Медеш жестче. Она всегда звала его по фамилии. Он мог позволить себе такую роскошь только за глаза. — С этого дня ты будешь предлагать клиентам эфиниол. Особенно «трудным случаям». Тебе ясно?
— Вы можете просто меня оштрафовать. Не нужно травить клиентов.
— Оштрафовать? Тебе напомнить, сколько ты уже мне должен? Орфолин, если ты не можешь вылезти из своей депрессии, я предлагаю тебе способ хотя бы вылезти из долгов!
— Я не наркодилер.
— А эфиниол не наркотик, просто цветочные масла. Послушай. Раньше тебе это было не нужно, я понимаю. Ты был просто неподражаем, девчонки уходили от тебя в слезах, но все равно возвращались. Да я могла бы распечатать магниты с твоей мордашкой, продавать и делать на этом состояние! Вот что значит природное обаяние. Но пора спуститься с небес на землю. Теперь ты как все. Думаешь, от эфиниола людям будет хуже? Он не дороже, чем встречи с тобой, тоже вызывает зависимость, но, в отличие от тебя, хотя бы не заставляет рыдать.