В 1858 году Микешин окончил Академию художеств с большой золотой медалью и получил право поехать за границу на шесть лет «с государственным содержанием». Молодой художник отказался от этого соблазнительного предложения: свое призвание он видел в России и героев своих искал на ее земле.
Тем временем приближалось тысячелетие Российского государства. В 1859 году был объявлен конкурс на лучший проект памятника. В назначенный срок специальная комиссия рассмотрела представленные эскизы. Их оказалось много - пятьдесят семь! И лучшим был признан проект никому не известного еще выпускника Академии художеств Михаила Микешина. Победителю было в ту пору только 23 года.
Более двух лет трудился Микешин над осуществлением своего замысла. Размах работ был грандиозен. Предстояло объединить в единое целое произведения нескольких скульпторов, трудившихся вместе с ним над созданием памятника. Кроме того, на плечи молодого Микешина легли немалые хлопоты чисто организационного характера - заниматься отливкой скульптур на литейном заводе, руководить работой каменотесов и землекопов и т. п. И надо сказать, что уроженец смоленского села проявил здесь немалую практическую сметку и деловитость. В чрезвычайно короткий срок все необходимые работы были благополучно закончены.
8 сентября 1862 года (по старому стилю; следовательно, 20 сентября - по-новому) состоялось официальное открытие памятника. Теперь уже не Микешин и другие создатели монумента играли хоть сколько-нибудь заметную роль: на первый план выступили сановные фигуры. В провинциальный Новгород прибыл император, его многочисленная свита, высшие военные и гражданские чины, церковные иерархи. Царское самодержавие пыталось использовать тысячелетие Русского государства в своих узко классовых, узко сословных целях. Мол, Русь всегда, испокон веков и ныне и присно будет Русью царской, самодержавной... Об этом и пытались говорить казенные ораторы на берегах Волхова в те сентябрьские дни.
Передовая общественность России с негодованием отвергла своекорыстный подход к памятнику Микешина. Резко отозвался на этот счет А. И. Герцен в своем «Колоколе». Он ядовито отметил, что день официального праздника у подножья памятника совпал с объявлением о новом рекрутском наборе. Более того: во время празднования 1000-летнего юбилея Русского государства Александр II сказал новгородским крестьянам, которых местные власти привели на «высочайшую аудиенцию», чтобы они не надеялись на новые реформы, а спокойно, мол, платили бы подати... Практический, так сказать, пример «единения» петербургской бюрократии с «народом».
Следует подчеркнуть, что во всех выступлениях Герцена и его единомышленников по поводу юбилея не было сказано ни слова осуждения в адрес художественных и иных достоинств памятника, а также в адрес его создателей. Демократическая общественность протестовала против попыток использовать празднества в Новгороде в корыстных интересах помещичьего класса.
Пышные торжества в Новгороде продлились несколько дней. Салюты, парады, молебны, балы сменяли друг друга. Торжества эти отшумели и забылись, а творение Микешина осталось на века.
Так начался творческий путь Микешина в искусстве. С тех пор и до самой своей кончины, не покладая рук, трудился он над главной темой своей жизни: прославить величие своей Родины. Здесь нет возможности подробно говорить об этом. Но вот хотя бы сухой перечень творений Микешина: памятники Козьме Минину в Горьком и Ивану Сусанину в Костроме, памятники в честь русского оружия в Полтаве и Севастополе, памятники Ермаку в Новочеркасске и адмиралу Грейгу в Николаеве, памятник Богдану Хмельницкому в Киеве, скульптурные двери и часовня князя Пожарского в Суздале... Художник спешил воплотить в своем творчестве все великие события отечественной истории.
Следует сказать несколько слов о Микешине-иллюстраторе. В этой области он работал много и необычайно продуктивно - им созданы тысячи рисунков и эскизов такого рода. Не все в этом огромном наследстве имеет бесспорную ценность, есть - и немало! - работ поверхностных, недостаточно глубоких, однако и достижения здесь также бесспорны. Это прежде всего иллюстрации к Пушкину и Гоголю, к поэмам Тараса Шевченко, рисунки на сюжеты русских былин, которые художник особенно любил.
Произведения Микешина украшают Белград и Лиссабон. В столице братской Сербии по его проекту сооружен памятник Михаилу Обреновичу - одному из первых правителей страны, сбросившей оттоманское иго, сторонника сближения с Россией. В далеком Лиссабоне Микешин создал монумент в честь португальской конституции.
Уже в самом конце жизни, пораженный тяжелой болезнью, Микешин принял участие в международном конкурсе на памятник героине французского народа Жанне д'Арк. Бесспорно, что постичь душу иного народа может только тот художник, который постиг душу народа своего. Созданный Микешиным эскиз памятника Жанне д'Арк является одним из лучших его произведений: видно, что художник работал над ним с подлинным вдохновением. Образ Жанны был дорог его сердцу, ибо всю жизнь он славил в людях героические дела и чувства. В силу случайных причин на этом конкурсе проекту Микешина предпочли другой.
Михаил Осипович Микешин скончался 10 января 1896 года, не дожив тридцать дней до своего шестидесятилетия. По единодушным отзывам современников, был он человеком добрым, веселым, жизнерадостным.
Природа вообще оказалась щедра к нему: он был высок ростом, очень красив, необычайно силен. Любознательный и энергичный человек, Микешин очень много путешествовал. Из современных ему художников только Верещагин превосходил его в этом увлечении.
Микешин долгие годы жил в Петербурге, в доме № 128 по набережной Фонтанки. Здесь он и скончался. Дом этот стоит по сию пору.
Памятник «Тысячелетне России» является самым значительным произведением в творчестве Микешина. Здесь получило законченное выражение его художественное дарование, его любовь к отечественной истории - любовь, которой он остался верен всю жизнь. Наконец, и чнсто физический объем работ был тут чрезвычайно велик. Жителей второй половины XX столетия, кажется, трудно удивить крупномасштабными величинами. Однако некоторые количественные характеристики памятника и сегодня не могут не произвести впечатления. Основание его сложено из сердобольского гранита, для чего потребовалось доставить в Новгород с берегов Ладожского озера 6 глыб весом по 35 тонн каждая. На скульптуру памятника, изготовленную на Петербургском литейном заводе, ушло 65 тонн бронзы. Для того чтобы эта трехсоттонная громадина непоколебимо стояла на земле, в основание памятника был заложен мощный фундамент глубиной в 10 метров (для сравнения укажем, что вся высота композиции от основания до вершины креста - 15 метров). Можно себе представить, какой гигантский труд потребовался для этих работ в то время, когда паровоз еще не переставал удивлять людей!