Во всех этих отношениях работы Микешина и Шредера действительно имели значительные профессиональные погрешности. Некоторые из отмеченных недочетов остались и в осуществленном памятнике.
В то же время Пименов - строго академический скульптор - не учитывал новых запросов времени, стремления приблизить искусство к действительности, сделать его более жизненным, свободным от черт условности и отвлеченности, которые были так характерны для академической пластики. Он не мог согласиться с тем, что столь любимые им формы классицистического искусства, утратив былую гражданственную основу своего содержания, переставали волновать широкие круги русского общества, перерождаясь в холодный академизм, что возникала потребность в новых, более живых и понятных зрителю формах.
Показательно, что в решении царя о первых изготовленных скульптурах проявилось демагогическое стремление поддержать новые вкусы и требования. Он приказал осмотренные им модели семи фигур незамедлительно исправить согласно замечаниям большинства членов совета и затем отлить окончательно в гипсе. Таким образом, критика Пименова и Клодта не была принята, и в дальнейшем в осмотрах новых скульптур памятника они не принимали никакого участия.
Еще более богатой драматическими эпизодами была история создания рельефов для пьедестала.
Первоначально задуманные шесть барельефов с разделяющими их щитами взялся исполнить профессор Клодт. 22 февраля 1860 года с ним было заключено соглашение. Но знаменитый автор групп «Укрощение коня» на Аничковом мосту, памятника И. А. Крылову и только что установленного памятника Николаю I в Петербурге, Клодт, проектируя исторические рельефы, оказался не в состоянии отойти от форм позднеакадемической скульптуры. Кроме того, работа, очевидно, не вдохновляла скульптора, и дело шло крайне медленно: в течение четырех месяцев он исполнил всего два рисунка. Они хотя и были утверждены Александром II, видимо, не понравились ему.
Вскоре последовало решение вместо шести рельефов, фактически повторявших содержание колоссальных групп, поместить на постаменте сплошной рельефный фриз с изображением выдающихся деятелей Русского государства. Клодту предлагалось приостановить начатые работы. Заслуженный профессор, пользовавшийся широкой популярностью, был глубоко оскорблен этим решением.
Составление списка лиц, которых следовало изобразить на рельефе постамента, а затем проектирование рисунка и исполнение гипсовой модели рельефа поручили также Микешину. Микешин рассказывает в своих воспоминаниях о том, как он растерялся от этого нового задания. Надо отдать должное его уму, чувству ответственности и пониманию общественной значимости порученного дела. Он привлек наиболее эрудированных в русской истории лиц к широкому обсуждению проекта рельефа. В его мастерскую на литейном дворе Академии художеств, где шли интенсивные работы, приходили крупнейшие историки, писатели, художники и артисты того времени. Микешина посетили виднейшие представители русской науки и литературы. Среди них были Н. Н. Костомаров, В. С. Соловьев, Н. В. Ка-лачев, Н. Г. Устрялов, И. И. Срезневский, И. С. Тургенев, А. Н. Майков, Я. П. Полонский и многие другие.
В своих мемуарах Микешин описывает оживленные споры, происходившие на этих собраниях, горячие дебаты о достоинствах каждого отдельного исторического лица и о правомерности изображения его на памятнике. Это был поистине захватывающий эпизод истории русской культуры!
Показательно, что на этих собраниях присутствовал возвратившийся из ссылки в Петербург и живший в Академии Т. Г. Шевченко, перед личностью которого Микешин преклонялся. Он вспоминал о том, как Шевченко, мягкий и тактичный человек, старался удержаться от резких суждений. Лишь тогда, когда основная масса собравшихся расходилась, он изливал свои мысли и чувства, часто не скупясь на острые высказывания и характеристики. Так, в жарких спорах, в борьбе различных мнений намечался круг лиц, которые должны были быть представлены на монументе.
В конце августа 1860 года Микешин представил в Главное управление путей сообщения список, содержавший более 100 имен известнейших деятелей России.
В списке были намечены четыре раздела: «Государственные люди», «Военные люди и герои», «Писатели и художники» и «Просветители» - так были названы многочисленные деятели церкви. В нем отразилась не официальная оценка национальной культуры, а то новое ее понимание, которое формировалось в демократических общественных кругах. В список вошли великий русский ученый М. В. Ломоносов, недавно умерший гениальный живописец А. А. Иванов, искавший новых путей в искусстве, напряженно думавший о судьбах своего народа, связанный с революционерами-демократами, а также поэт-самородок, выходец из народа А. В. Кольцов и многие другие деятели национальной культуры, которые, по представлениям демократической общественности, олицетворяли ум, силу духа и величие России.