Однако могущество Англии было в то время еще настолько велико, что Соединенные Штаты, несмотря на свое преобладающее влияние в Панаме, не решались строить канал, не договорившись с Англией. В 1850 году Соединенные Штаты заключили с Англией так называемый договор Клейтона — Бульвера, по которому обе стороны обязались не приобретать исключительного права на будущий канал, не возводить поблизости от него — укреплений и взаимно гарантировали его «нейтралитет и свободу и безопасность плавания по каналу для судов всех стран». Этот договор, официальной целью которого было «ускорить сооружение судоходного канала через перешеек», на деле привел к противоположному результату, ибо и Соединенные Штаты и Англия были заинтересованы прежде всего в установлении своего единоличного контроля над проектируемым каналом. В результате инициатива строительства канала перешла на время к Франции.
В 1869 году было завершено строительство стошестидесятикилометрового Суэцкого канала, связавшего Атлантический океан с Индийским через Средиземное и Красное моря. Очень быстро выяснилось громадное значение этого канала для мирового судоходства, и капиталисты-акционеры стали загребать высокие прибыли. Тогда французский делец — дипломат Фердинанд Лессепс, возглавлявший постройку Суэцкого канала, решил взяться за строительство канала через Панамский перешеек. Этот план встретил во Франции горячую поддержку. Была основана «Всеобщая компания по строительству межокеанского канала». Однако Компания и строительство канала быстро попали в руки капиталистических дельцов, интересовавшихся только личной наживой. Огромные суммы были разворованы, промотаны, истрачены на подкуп газет и продажных буржуазных политиков. Соединенные Штаты, крайне недовольные проникновением французов в Панаму, делали все возможное, чтобы помешать строительству. Попытки Лессепса получить в США финансовую поддержку ни к чему не привели. Президент Соединенных Штатов Хейс заявил, что «политика США предусматривает канал под американским контролем. Соединенные Штаты не могут согласиться на передачу этого контроля какой-либо европейской державе».
Особенно мешала развертыванию работ на канале принадлежавшая американцам Панамская железнодорожная компания. Французам пришлось выкупить эту железную дорогу за баснословную цену, втрое превышавшую ее действительную стоимость.
Когда сооружение канала началось, рабочих посылали целыми партиями в тропические болотистые леса без необходимого медицинского обслуживания и какой-либо предварительной подготовки. Начались эпидемии желтой лихорадки и малярии. Всего за период деятельности Компании на — стройке канала погибло около 50 тысяч человек.
Вследствие противодействия американцев, всеми мерами стремившихся сорвать строительство, а также невиданных хищений, взяточничества и мошенничества ее главарей, «Всеобщая компания по строительству межокеанского канала» в 1889 году обанкротилась и прекратила работы. Разразился грандиозный скандал, вскрывший всю гнилость буржуазной «демократии», продажность буржуазных политиков и прессы. Среди взяточников, подкупленных Компанией, было 150 депутатов и министров. С тех пор слово «панама» приобрело нарицательный смысл, означая всякое крупное мошенничество, связанное с подкупом должностных лиц, Энгельс в 1893 году писал о существовании наряду с французским также германского и итальянского вариантов «панамы».
В 1894 году на развалинах обанкротившейся компании возникла «Новая компания Панамского канала», но заправилы этой компании понимали, что в условиях, когда США готовы прибегнуть к любым средствам, лишь бы сорвать работы французов, вести эти работы бессмысленно, и помышляли не столько о продолжении строительства, сколько о том, чтобы повыгоднее продать свою концессию на постройку канала и проделанную первой компанией работу. А Соединенные Штаты Америки стремились взять строительство канала в свои руки и готовы были заплатить за это, — правда, недорого.
В конце XIX века американский капитализм вступил в империалистическую стадию развития. Соединенные Штаты превратились в страну мощных трестов и монополий. По размерам производства они оставили далеко позади все капиталистические страны. Американские монополии, не удовлетворяясь больше хищническим разграблением богатых ресурсов своей страны, встали на путь открытых империалистических захватов. В 1898 году Соединенные Штаты объявили войну Испании и отобрали у нее Филиппинские острова, Кубу и Пуэрто-Рико. В ходе этой войны американские империалисты убедились в том, что для ускорения дальнейших захватов и укрепления позиций США в Латинской Америке и на Тихом океане необходимо как можно скорее построить межокеанский канал, который создал бы возможность без особого труда перебрасывать американский военный флот из одного океана в другой. К тому же вели и интересы экономической экспансии американского империализма: канал должен был облегчить завоевание тихоокеанских стран американским капиталом.