Белка моргнула.
Боль пришла внезапно, вонзилась в каждую частичку тела. Словно Белка оказалась под ливнем из острых раскаленных камней. Они впивались в кожу, жгли мышцы и кости. На бесконечно долгое мгновение Белка уверилась, что в мире нет ничего, кроме боли. Хотелось закричать, но из горла вырвался тихий хрип. Белка закашлялась, слезы брызнули из глаз.
– Жива. – Голос был едва различим.
Боль и не думала отступать. Все сильнее и сильнее, хотя дальше уже некуда. Жива? Раз она испытывает боль, значит, так и есть. Ну, а боль можно победить…
Белка зажмурилась. Представила свое тело – вот она лежит на камнях, вытянув тонкие руки. Маленькая худая девочка, тело ее светилось багряно-алым цветом, как раскаленные угли.
Боль приносят злые духи… Белка представила маленьких существ, похожих на склизких черных крыс. Острыми зубками они впивались в тело девочки, и с каждым укусом алый свет вспыхивал ярче.
Белка чуть не задохнулась от возмущения. Как они посмели!
Невидимыми руками она схватила одно из склизких существ и отшвырнула как можно дальше. Послышался тонкий визг. Остальные существа закопошились. Белка схватила еще двоих – гадкие твари задергались. Белка сжала пальцы, и раздался мерзкий хруст, точно раздавили жука.
Остальные существа с утроенной яростью набросились на тело. Картина стала расплывчатой и мутной, будто Белка смотрела на нее сквозь толщу воды. Но отступать она не собиралась. Одного за другим Белка хватала противных существ и отбрасывала в сторону.
Белка не знала, сколько времени потребовалось, чтобы от них избавиться. Может, несколько мгновений, а может, и целая вечность. Красный свет стал угасать и наконец исчез совсем. Боль ушла. Девочка не шевелилась, но дыхание ее стало спокойным и ровным. Белка открыла глаза.
Она увидела заплаканное лицо Аски. Глаза девушки блестели, под припухшими веками красовались грязные разводы. Аска шмыгнула носом.
– Жива, – повторила девушка, гладя ее по щеке.
Белка попыталась встать. Сил хватило на то, чтобы приподнять голову. Избавиться от боли – полдела. Белка чувствовала себя так, словно внутри нее болотная тина.
– Лежи, – приказала Аска.
Она легонько подтолкнула ее в плечо. Белка откинулась назад, глотая сырой и плотный воздух. Спиной она ощущала холодный и твердый камень.
Они находились в пещере, если это место можно так назвать. Слишком гладкими и ровными были стены. Неподалеку Белка разглядела толстое, обтесанное бревно, упирающееся в потолок. Еще одно бревно стояло через десять шагов, с покосившейся поперечной перекладины свисали лохматые веревки. Идеально прямой ход уводил в темноту. Стены сочились влагой.
Это ведь не настоящая пещера… Кто-то специально продолбил ход в земле и поставил бревна, чтобы не обрушился потолок. Белка не представляла, какие потребовались усилия, чтобы справиться с подобной задачей. Людям такое точно не по силам.
Она посмотрела в противоположную сторону и увидела голубоватое мерцание. Еще одно бревно-опора заслоняло обзор, но Белка сразу поняла, что это за свет. Призрачная женщина! Как же она могла о ней забыть? Монотонное бормотание не смолкало… Но Белка свыклась с этими звуками и перестала их замечать.
Кроме Белки и девушки-навси в пещере никого не было.
– Аска… Откуда… Как ты здесь оказалась?
Голос прозвучал тихо, но Аска прижала палец к ее губам. Взгляд метнулся в сторону входа в пещеру.
– Тише, – прошептала она. – Оно может услышать.
Услышать? Тойк… Значит, он где-то рядом…
Белка схватилась за пояс, но меховые ножны оказались пусты. Нож выпал, когда великан набросился на нее, и теперь она осталась без оружия. Белка нащупала под одеждой фигурку Хранителя рода. Почти…
– Я думала, ты умерла, – еле слышно сказала Аска. – Я думала, оно убило тебя, как…
Девушка всхлипнула.
– Твой брат…
Стоило подумать о том, что Тойк сделал с Кирком, и Белку прошиб холодный пот.
– Кирк, он… Оно убило его! – Аска вцепилась в запястье Белки.
– Я… Я видела, – кивнула девочка. Ей было больно, но она не стала убирать руку.
– И оно убьет нас, – прошептала Аска.
Ее красивое строгое лицо опухло, длинные волосы совсем растрепались. На щеке темнел кровоподтек. Прикусив ноготь мизинца, девушка обернулась ко входу в пещеру.
– Как ты сюда попала? – снова спросила Белка.
Аска передернула плечами.
– Оно пришло в Длинный Дом, – голос девушки дрожал. – И никто его не остановил! Только мой отец вышел с ним сразиться… Но он старик! Что он мог сделать?
Она поджала губы.
– А потом чудовище схватило меня… Больше я не помню. Очнулась я уже здесь.
Аска повернулась Белке. Девочка молчала.
– Мой брат… Я видела, что Чудовище с ним сделало. Он был сильным и ловким охотником. Неужели он не смог ничего сделать?
Белка вспомнила, с какой легкостью великан расправился с охотником. У Кирка не было шансов – гигант оказался не просто очень сильным, он обладал еще и невероятной скоростью и реакцией. И это Тойк? Мальчишка, который не мог пройти трех шагов, не запутавшись в собственных ногах?
А ведь подобная участь, если не хуже, могла постигнуть и остальных кайя. Белка представила лица сородичей: охотников -
сильных и смелых, красивых женщин и веселых детей… Неужели их всех Владычица Льда превратила в чудовищ?
Нет! Слишком дико, чтобы быть правдой. Белка тряхнула головой, прогоняя глупые мысли. Неправда! Но даже если это и так… Тогда она должна дойти до Владычицы Льда и заставить ее вернуть кайя истинный облик. Кто, если не она? Хранитель рода должен вернуться к своим детям, иначе Белка никогда не обретет имя.
– Еще я видела Туа и Паки, – продолжила Аска. – Их головы на камне. Их же убило Чудовище?
Вопрос не предполагал ответа, но Белка кивнула. Аска говорила взволнованно, через слово бросая взгляды на светящийся вход в пещеру.
– Почему оно убивает людей? Что мы ему сделали?
– Я… – Белка запнулась. – Я не знаю.
Кое-как она села. Белка в самом деле не понимала, зачем Тойк убил охотников-навси. Он ведь из кайя, а кайя не убивают людей. И зачем ему потребовались головы? Неужели, превратив Тойка в Чудовище, Владычица Льда лишила его разума?
– Где он?
– Т-с-с, – Аска прижала палец к губам. – Слушай…
Бормотание призрачной женщины мешало сосредоточиться, но Белка умела отсекать лишнее. Вытянув шею, она прислушалась к звукам, доносящимся снаружи пещеры. Тихое басовитое урчание – Белке показалось, она слышит голос какого-то зверя. Так же Вурл ворчал над рыбой, куском мяса или волшебной едой «тушенкой».
Но там нет еды… Кроме…
Белку чуть не вырвало. Она потянула за ворот, неожиданно ставший тесным и узким. Вцепилась в ремешки-завязки. Пальцы, вялые, как дохлые пиявки, не могли справиться с узелками.
Нет еды… Если не считать Кирка и охотников-навси.
Но кайя не едят людей!
Белка постепенно стала различать в урчании отдельные звуки. Больше всего она боялась услышать чавканье и хруст костей; перед мысленным взором стояла жуткая картина – великан с вымазанной кровью мордой склонился над телом Кирка. Однако вместо этого Белка услышала бормотание.
Великан разговаривал! Рыки и звериные хрипы странным образом складывались в исковерканные обрывки слов. Хриплый голос великана мало походил на визгливый голосок Тойка, но Белка различала знакомые нотки.
Она подалась вперед. Если великан разговаривает, то с кем? Может быть, сама Владычица Льда пришла к нему? Но других голосов Белка не услышала. Или же Тойк говорил с призрачной женщиной? Конечно, та ему не отвечала – бубнила по кругу одно и то же.
– Он там, – прошептала Аска. – Он бросил нас в пещеру, а сам остался снаружи. Я не знаю, что он делает… И не хочу знать.
Белка продолжала вслушиваться в бормотание гиганта. Что же он говорит? Слова были из языка кайя, но звучали так, будто Тойк забыл, как их следует произносить.