– Жив? – спросил один из охотников. – Откуда ты знаешь? Чудовище убило его – все видели.
Другой охотник закивал. В его курчавой бороде запутались обгорелые соломинки.
– Жаль старика… Он был хорошим вождем и многому научил навси. Но пришел его срок…
– Он жив, – упрямо повторил Вим. – Его сердце бьется.
Он поправил руку старика.
Навси бродили по залу, тихо переговариваясь между собой и стараясь не глядеть на Кеттила. Женщины сбились в тесный кружок и тихо подвывали, подняв глаза к небу. Не то песня, не то плач… К ложу старика подошел Лорхи. На долю секунды охотник глянул на Вима и поморщился.
– Где матушка Ши?
– Она еще не пришла в себя, – сказал один из охотников.
– Плохо, – вздохнул Лорхи. – Кто-то должен провести погребальный обряд.
– Какой еще погребальный обряд? – возмутился Вим. – Старик еще жив!
Лорхи вздрогнул, словно ему был неприятен сам звук голоса Вима.
– Поскорей бы она очнулась, – сказал он охотнику. – Если мы не похороним старика как положено – он превратится в чудовище. Как Туа…
– Туа превратился в чудовище?
– Сам, что ли, не видел? – скривился Лорхи. – Туа приходил сюда, убил старика и утащил Аску.
– Но… – охотник покосился в сторону двери. – Чудовище на него не похоже… Туа погиб, и мы погребли его…
– Это был Туа, – заявил Лорхи. – Мы погребли его тело, но не голову. А из той головы выросло чудовище. Старуха Ши сказала, если ее не вернуть, он превратится в оборотня.
Остальные навси закивали.
– Интересная версия, – пробормотал Вим.
– Кирк же ушел за головой, – подал голос еще один охотник.
– И что? Кирк не вернулся. Значит, он не справился… Может, чудовище и его убило?
По губам Лорхи скользнула усмешка.
– А зачем Туа забрал Аску? – спросил кто-то.
– Ясное дело! Туа сватался к ней, когда живой был… Вот он и пришел за ней, когда стал оборотнем.
Послышался испуганный ропот. Навси зашептались, толкали друг друга локтями.
– Еще он к Селки сватался…
Невысокая русая девушка вскрикнула. Еще одна девушка разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо сидящей рядом женщины.
– И что нам теперь делать?
Лорхи замялся. Навси смотрели на него и ждали решения, а он оказался к этому не готов.
– Я… Мы должны… – Судя по мучительной гримасе, раздумья давались ему с трудом. – Когда он придет в следующий раз, мы отдадим ему самую красивую девушку. И тогда он не тронет остальных…
– Ха-ха, – сказал Вим со всей язвительностью, на которую был способен. – Гениально. Браво!
Лорхи повернулся в его сторону. Щека охотника дергалась.
– Это не твое дело, чужак. Ты не навси – не лезь, куда тебя не звали. Ты должен уйти.
Он показал на дверь. Вим сделал вид, что не понимает намеков.
– В отличие от вас, я знаю, к чему это приведет, – сказал он. – Отдали одну девушку, другую, третью… А лет через двести ваши потомки даже не вспомнят, зачем они каждый год десятками топят в озере девиц.
Он искренне надеялся, что навси уловили по крайней мере общий смысл его речи.
– Так вы не добьетесь ничего. Почему бы не напасть на чудовище всем вместе? Уверен – проблема отпадет сама собой.
– Это оборотень! – сказал Лорхи. – Человек не может его убить!
– Да ладно! А вы пробовали? Если мне не изменяет память, кое-кто даже не пошевелился, когда эта тварь сюда заявилась.
Вим смотрел прямо на Лорхи. Не выдержав взгляда, охотник отвернулся.
– Старик пытался с ним сразиться. – Он уставился под ноги. – И оно убило его…
– Ключевое слово – «старик», – заметил Вим. – Он на ногах не стоял, но не испугался. А вы? Храбрые охотники… И кто здесь убил трех медведей?
Щеки Лорхи вспыхнули. Вим услышал скрип зубов.
– Чужак, – процедил Лорхи. – Я тебя прошу – уходи. Потом просить не буду. Не лезь в дела навси.
– Еще чего! Вместо того чтобы рассуждать, чем задобрить эту тварь, лучше бы подумали, как спасти Аску.
Удар в болевую точку. Лорхи аж подскочил на месте.
– Это не твое дело, – процедил охотник, выговаривая каждую букву.
– Правда? – Вим приподнял бровь. – А мне вот показалось – очень даже мое.
Лорхи запыхтел. Лицо красное, из ушей того и гляди повалит пар. Сжав кулаки, он шагнул к Виму.
За спиной послышался тихий шелест; с подобным звуком осыпается песок. Холодные пальцы сомкнулись на запястье Вима. Пожатие было слабым, он его почти не почувствовал. Вим обернулся к старику. Глаза Кеттила оказались широко раскрыты.
– Тихо! – воскликнул Вим, поднимая руку. – Он очнулся…
Лорхи словно врезался в стеклянную стену. Кровь отхлынула от его лица.
– Он… Он же…
Вим аккуратно освободил руку.
– Я же говорил – он не умер. Этот парень жил так долго, что научился цепляться за жизнь руками, ногами и зубами. Одного чудовища маловато, чтобы отправить его на тот свет.
– Но…
– Тихо!
Вим наклонился к старику.
– Я жив, – прошелестел Кеттил. По щеке скатилась одинокая слеза. – Боги не захотели взять меня к себе…
– Видимо, не пришел срок, – сказал Вим. – К чему спешить?
Голос прозвучал бодро, хотя Вим и понимал – этим он старика не утешит. Лицо Кеттила походило на восковую маску, кожа блестела, как покрытая лаком.
– Скальд… – выдохнул он. – Прости… Не будет песни о моей последней битве…
– Зато будет песня о предпоследней. Две песни лучше, чем одна.
Старик зашипел. С большой натяжкой этот звук мог сойти за смех.
– Хороша песня, – проговорил Кеттил. – Как старый трус не смог поднять меч… Внукам моих внуков будет над чем посмеяться…
– Им будет кем гордиться, – сказал Вим. – Правда.
Кеттил приподнялся. Дыхание его стало прерывистым и хриплым.
– Не надо, – сказал Вим, удерживая старика. – Вам нужно отдохнуть… Собраться с силами для следующей битвы.
– Аска… Позови мою дочь, скальд…
Вим сглотнул. Именно этой просьбы он и опасался.
– Боюсь…
Кеттил все понял по выражению его лица. Он вцепился в руку Вима.
– Где моя дочь?! Молчи, скальд! Я не хочу слышать. Тролль убил ее… Боги забрали самое дорогое, что у меня было…
– Нет! – воскликнул Вим. – Он ее не убил, Аска жива.
Старик застонал.
– Где она? Где Аска?
Вим глубоко вдохнул, как перед прыжком в ледяную воду.
– Великан… Тролль. Он… Он унес ее. Схватил и… Я пытался его остановить.
– Унес. – Кеттил закрыл глаза.
Вим не нашелся, что сказать. Старик молчал, слышно было сиплое дыхание. Плохо дело… Похоже, у него сломана пара ребер.
– Тролль пришел за мной, а забрал мою дочь, – наконец заговорил Кеттил. – Снорри Йохансон… Не дар ты мне принес, а проклятье… Пришло время возвращать долги.
В руке старика блеснул серебристый металл.
– Найди ее, скальд, – прошептал Кеттил. – Прошу тебя…
– Обещаю. Все, что в моих силах.
– Держи, – Кеттил протянул ему фигурку совы. – Отдай ее троллю… Он пришел за ней. И если он получит ее назад, то вернет мою дочь.
В отличие от старика, Вим сомневался, что великан имеет отношение к Хихикающему Демону из Черной Башни. Тролль, может и тролль, но определенно другой. И если ему был нужен артефакт – почему он не забрал его сразу? Не похоже, чтобы великан отличался умом; он и говорить толком не мог, куда там до сложных схем шантажа.
Вим взял фигурку двумя пальцами. Металл оказался неприятно холодным; кожу покалывало, как от слабых электрических разрядов. Фигурка слегка вибрировала, будто внутри скрыт крошечный моторчик. Вим поморщился. Давал себе зарок – не связываться с артефактами… Но есть вещи, ради которых можно и поступиться принципами. Он убрал фигурку в нагрудный карман.
– Иди скальд, нет времени ждать…
Кеттил оттолкнул его руку.
– Осталось понять, куда тролль направился, – пробормотал Вим, отстраняясь.
– Смотри. Глазами птиц в небе и зверей в лесу… Смотри, и увидишь…
– А! Ну да… – Вим отошел от помоста.