— А что насчет тамошних людей? — в сомнениях спросил лейтенант Чарльз Уэйн. Он был вновь призванным в строй и произведенным в офицеры переученным ветераном-сержантом. И еще не избавился от ряда привитых за прошлый срок службы условностей.
— Неизвестно, — Стивенсон тщательно скрывала факт собственной обеспокоенности тем же. — Когда мы пришли сюда, могли предположить. что люди на нашей стороне. В конце концов, все они проклятые души, а мы их спасали. Даже балдрики на деле не являлись врагами, большинство из них оказалось такими же жертвами Сатаны, как и мы, — вот только извлеченные из Впадины Второживущие с этой идеей свыкнуться совершенно не способны. — Но будет ли то же в Раю? Мы попросту не знаем. Теоретически все люди там спасенные души, искупленные, или как там еще это верующие зовут. Так что логично ожидать враждебность. Но мы уже знаем, как ожидания отличаются от действительности. Это заставляет сомневаться во всем.
Она снова слегка поерзала.
— Окей, значит, чего ждать — неизвестно, с этим ясно. Одна из наших задач — выяснить поведение людей там при виде нас. Станут ли они драться с нами? Драться за нас? Бежать и прятаться? Мы пока не знаем. Надеемся, что одно из первых двух, так хоть что-то поймем.
— Вряд ли, босс, — заговорил один из рядовых бойцов экипажей. Стивенсон под маской улыбнулась. В старые деньки рядовой ни за что не посмел бы прервать полковника на середине речи. Но масштабное расширение армии принесло новый формат взаимоотношений. Рядовой бросил взгляд по сторонам и продолжил. — Пока Яхве нам врал, Рай веками стоял закрытым. Люди там древние, для них мы станем чужаками, пришельцами. Они будут бежать и прятаться. А когда мы надерем задницы ангелам, получат повод для раздумий.
Стивенсон кивнула.
— Звучит разумно. Окей, значит, считаем, они станут прятаться. Если же не станут, убиваем ангелов и смотрим по обстоятельствам. Если люди примут нашу сторону, отлично, если нет — уничтожать. В иной ситуации старайтесь их не задеть. Но если они встанут на пути, что ж, бывает. И последнее. Ангелы пользуются звуковым оружием, (П.) О. В. А. Р. назвал его «ревом». Всем постоянно носить шумоподавляющие наушники. Неизвестно, как они держат рев, но не будем носить — не узнаем. И не забудьте фольгированные шляпки. По машинам.
Ее бойцы рассмеялись. Все разумные люди теперь не расставались с металлическими шлемами. И это стало причиной возвращения ЭАЧ к стальным каскам времен Второй мировой – еще одному предмету, что изымали из мировых музеев до восполнения спроса новой продукцией. Солдаты Стивенсон знатно подурачились, поправляя каски перед погрузкой в машины.
Под защитой брони они, разумеется, в безопасности. Демонический контроль сознания не способен пробить и тонкий слой алюминия, а против толстых стальных бронеплит у него нет ни шанса.
Перед ее танком открылся черный эллипс портала на Землю.
Абердинский испытательный полигон, Мериленд, США.
— Есть контакт, — к радостному голосу генерала Шаттена примешивалось легкое удивление от внешней схожести портала в Рай с адским. Просто обычный черный эллипс, достаточный для прохода бок о бок пары танков. Расположившаяся в нескольких ярдах от поста управления батарея 155-мм самоходных орудий М109[269] нацелила стволы на мерцающий овал. Имелись опасения о появлении оттуда группы нападающих ангелов, и на такой случай для их приема приготовили шквал артиллерийского огня.
Но эллипс стоял спокойно.
В сотне ярдов от места открылся другой портал, на сей раз пробитый из Ада. Сквозь него прошла боевая группа из 22 машин, переместилась в сторону Шаттена и построилась на бетоне. Пять групп по четыре машины и командная из двух. На взгляд генерала, последняя выглядела странно: большинство командиров батальонных боевых подразделений в качестве командирских танков предпочитали «Брэдли», но эту возглавляла пара «Абрамсов». Судя по числу колец на стволах, весьма заслуженная пара.
— Генерал Шаттен, сэр, — батальоном командовала весьма одаренная природой женщина. Она уже успела снять воздушный фильтр и моргала на ярком солнце.
269
M109 (англ. 155mm Self-Propelled Howitzer M109) — американская самоходная артиллерийская установка, класса самоходных гаубиц.