— Я не о покупках, Джон. Такую погоду я помню с детства. Надвигается ураган, — она говорила о пыльной буре, но воспоминания не позволили озвучить эти два слова.
Супруги вошли в дом. Эллен стала готовить принесенные мужем стейки, а он прошелся по комнатам, проверяя, все ли заперто и запечатано. Джон держал мысли при себе, но умом тоже погрузился в «пыльный котел» тридцатых. Его успокаивал факт, что современные дома серьезно отличаются от тогдашних хибар. У окон в их доме нет открывающихся рам, все зафиксировано закрытым для лучшей работы кондиционера. Нет и камина, значит, через него пыль не проникнет, а в дверях стоит отсечка сквозняков. Может, на сей раз все будет иначе.
Когда они завершили трапезу, ветер продолжал крепчать. Они вместе мыли тарелки, когда Джон глянул в окно и увидел то, чего боялся. Горизонт стал другим. На смену веренице полей пришло устрашающе быстро катящееся в их сторону красновато-черное облако.
— Эллен, это Черная Метель[275]. Она вернулась.
Жена выглянула в окно и тоже увидела приближающееся пыльное облако.
— О нет. Только не снова. Пожалуйста, я не выдержу, только не опять, — со слезами на глазах она наблюдала за уже нависшими над ними облаками. Ветер выл и закручивал пыль в странные абстрактные фигуры. Буря ударила в дом, и Сэмпсон обнял супругу.
Сила удара встряхнула строение, заставив конструкции дрожать. Открылась дверца печи, свежевымытые тарелки в сушилке задребезжали. Но самой явной переменой стала тьма. Словно кто-то без предупреждения и перехода перещелкнул тумблер с ясного дня на чернейшую полночь. Эллен Сэмпсон в панике потянулась к комнатному выключателю и облегченно выдохнула, когда свет зажегся. Ее муж помнил оставившую всех без освещения Черную Метель и мог точно найти клавишу даже в кромешной тьме. Вой ветра снаружи усилился, шторм обрушился на них со всей мощью.
Сэмпсон усадил жену и нажал странную круглую кнопку на стене. С горящим основным светом результат действия стал неочевиден, но при нажатии заработала система аварийного освещения из LED-модулей на батарейках. Через несколько минут простой акт предусмотрительности оправдался. Центральное освещение замигало и погасло — уличные линии электропередач оборвало ветром и массой пыли в воздухе.
Супруги не забыли, как отключение в пыльную бурю заставило их семьи сидеть в полном мраке. Им пришлось ждать в непроглядной темноте, а пыль забивалась во рты и глотки. Может, света от аварийной LED-системы и немного, но его хватило. Он позволил ориентироваться, Сэмпсоны могли ходить по дому и видели, что воздух чист. Во всяком случае, пыль пока держалась снаружи.
Джон взял диодный фонарь и про себя благословил поставившие его в столь благоприятное положение странные карьерные повороты. После женитьбы на Эллен мужчина решил остаться в Оклахоме и продолжить работу в филиале «Локхид». Ближе к концу карьеры он взялся за считавшийся большинством его коллег довольно нелепым проект — поиск бытового применения новой тогда LED-технологии. Работа переросла в настоящее золотое дно и, что важнее, принесла ему друзей во множестве продвигающих LED-освещение компаний. В результате их дом наполняли отданные на «тестирование» системы. Часть представляла разновидности фонариков, а другая позволяла безопасно дойти до кухни и принести несколько бутылок воды.
— Ну вот, Элли. Все будет в порядке, у нас есть еда, полно воды в бутылках и не сосчитать сколько батареек. Мы просто пересидим бурю.
— Почему это вернулось? Я думала, они навсегда прошли, — Эллен Сэмпсон еще тихонько плакала, скорее от шока.
— Тут замешан Яхве, точно, — последние слова Джон почти прорычал. — Его работа, уверен. За это мы с него спросим, вот увидишь.
Студия новостей «КОКО Телевижн», Оклахома-Сити.
«Ваш ангел-хранитель, помните такого? Тот, что всегда был наготове приписать себе заслуги за все хорошее в вашей жизни, но таинственно отсутствовал, когда дела шли наперекосяк? Что ж, теперь у вас есть шанс высказать ему все, что думаете. Свяжитесь с «XY Экзекьютив Солюшенс» и заключите контракт на ангела-хранителя. Когда люди вторгнутся в Рай, наш отряд тайных операций будет в первых рядах. За небольшой начальный взнос и доступный еженедельный платеж мы выследим и убьем вашего так называемого ангела-хранителя. А если ЭАЧ доберется до него первой, сделаем полный возврат. Позвоните в «XY Экзекьютив Солюшенс» сегодня, и ваш ангел-хранитель получит по заслугам».
Реклама закончилась, картинка на экране сменилась студией новостей. Брэндон Брейер поднял взгляд от бумаг на столе.
275
Черная Метель (англ. Black Blizzard), или Черное Воскресенье (Black Sunday) – особо мощная пылевая буря, часть событий «Пыльного котла». Случилась 14 апреля 1935 года в штатах Оклахома и Техас, унесла множество жизней и принудила тысячи лишившихся всего людей покинуть родные места. Беженцы из Оклахомы получили жаргонное имя «оки» (Okies).