— Твои слова будут услышаны и оценены, гражданин Вишаракорамал.
Усаживающийся подле жены Мэтьюз слушал официальную прелюдию и ответ.
— Ты хорошо выступил, Джордж, — тихо шепнула мужу гордая его речью и полученным одобрением Роуз Мэтьюз. Тот в ответ нежно погладил ее по руке, и они стали слушать дебаты.
B-25J «Небесное тело», Средиземное море.
— «Пи-Третьи» вышли из Авиано[295], — быстро объяснил Пардю. Сообщение пришло несколько секунд назад и означало, что «Небесное тело» больше не в единоличном ответе за слишком сложное из-за отчаянной нехватки снаряжения задание. Что им до сих пор удавалось отслеживать подлодку — почти чудо. Но тут Пардю оборвал себя. Чудес не бывает. Мы отследили израильскую субмарину благодаря чистой воде, мелководью и умению Тайсона проложить позволяющий заметить ее отблески под поверхностью курс. Никаких чудес, вернее, чудо сотворили мы сами.
— Эй, старичок. Почему бы тебе не дать молодежи повеселиться? — пришедший по радио с головного «Пи-третьего» голос выдавал смесь симпатии и веселья.
— Конечно, малыш, — Пардю подумалось, что звать престарелого P-3 «малышом» семантически притянуто. Но в сравнении с древним B-25 так и есть. Он принял системы связи кокпита, чтобы Тайсон мог сконцентрироваться на пилотировании самолета.
— Что у вас?
— Пара «Гарпунов» и «Марк-пятьдесят четыре»[296]. Куча РГБ[297]. А у вас?
— Пулеметы. Много пулеметов.
— Они пригодятся, когда проклятая субмарина покажется на поверхности. Ладно, старина, мы пошли на сброс буев.
Два «Ориона P-3» набрали скорость, море за ними покрылось всплесками сброшенных на воду РГБ. Буи легли двумя длинными рядами на 45 градусов относительно ожидаемого курса «Текумы». Они создали сходящуюся на погруженной субмарине воронку, позволяющую взять перекрестный пеленг по звуку прохода. В бою против дизель-электрической лодки множественные акустические контакты имеют ключевое значение. Идя на батареях с опытным шкипером и бдительной командой, субмарина почти неотличима от фона. Поэтому в дошедшем до «Небесного тела» далее радиообмене прозвучало явное удивление.
— Это «Квебек-семь». У нас контакт, мощный шум обтекания.
— «Квебек-восемь», подтверждаю. Передаю данные о контакте.
Пардю чуть не плакал от досады. Будь он на борту P-3, тактические дисплеи показали бы ряды РГБ и контакты на них, а кросс-пеленг обозначил позицию подлодки.
— «Квебек-семь» и «восемь». Что там происходит?
— Придержи коней, старина, — радист «Квебека-семь» проникся духом вестернов пятидесятых. — Мы получаем множественные шумы обтекания, но они не сходятся с современными дизель-электрическими. Звучит, скорее, как лодка времен Второй Мировой. Нужно кое-что проверить перед сбросом.
— «Квебек-семь». Мы изрешетили подлодку из «пятидесяток». Как следует потрепали композитные обтекатели мостика, только стеклопластик летел. Может это быть вашим шумом?
Наступила долгая пауза, и Пардю представил спор среди экипажей P-3. Наконец радио снова ожило.
— Ага, похоже. Куски стеклопластика от поврежденных панелей вибрируют в водном потоке. Вы визуально следили за ней с момента атаки?
— Так точно, — Пардю прервался, обернулся к Тайсону и безмолвно изобразил губами вопрос «топливо?», на что получил «пальцы вверх». — И горючего у нас пока полно.
— Хорошо. Ждите, — еще одна долгая пауза. — Нам разрешено атаковать.
— Собираетесь сбросить атомную? — Тайсон следом за Пардю внезапно обнаружил интерес к беседе. — Потому что если да, нам лучше убираться. «Небесное тело» — старый джентльмен, такого он не выдержит.
— Никак нет, старина. Просто старые добрые «Марк-пятьдесят четыре». Приготовьтесь атаковать ее при появлении на поверхности.
Рубка управления, СФИ «Текума», Средиземное море.
— Принимаем шум винтов на поверхности, — оператор сонара встревожился, звуковая сигнатура выделялась весьма четко. К напавшему на них самолету присоединились еще два. Он даже поймал всплески упавших в воду РГБ. А значит, их преследует уже не антикварный пережиток, но современный противолодочный самолет. Ведомый экипажами с таким опытом ПЛО, какого нет у всего остального мира вместе взятого. И это вело к единственному действительно тревожащему оператора вопросу. Зачем на них охотятся, ведь они же убили Багряного Зверя, верно?
Капитан Бен-Шошан задавал себе тот же вопрос и ответам не радовался. Тем не менее, продолжить размышлять об этом он не мог — внимания требовали более срочные дела. Его лодку только что окружили четким ромбом четырех активных акустических буев. Никаких сомнений, стегающие корпус низкочастотные импульсы слышали все на борту.