Генерал протянул руку и поднял трубку телефона.
Форт-Нокс, Кентукки.
— Мы готовы?
Полковник Уорхол бросил взгляд вокруг, проверяя, все ли на месте. Ряд из примерно дюжины «Оспреев» V-22 стоял с работающими вхолостую моторами в готовности скользнуть сквозь долгожданные Райские Врата. Оборудование установлено, а Лемуил-Лан ждет команды открыть портал с Земли в Рай. Когда это случится, его сигнал уловят, запишут и скормят компьютерам. Все человечество ожидало этого мига — открывающего путь в Рай сигнала. Один уже получили в краткой разведмиссии, а новые данные должны его подтвердить.
Через испытательную площадку полковник видел подготовку другой команды к поднятию портала из Ада. Как показали эксперименты, размещенные слишком близко порталы ведут к печальным эффектам. Портальная наука постепенно становилась настоящей научной отраслью. Однажды найдется и связь между ней и основной массой знаний, а все аномалии получат объяснение. Утверждение это применимо и ко всей возникшей с открытием Ада области исследований, хотя ничто из нее Уорхола не волновало.
— Котенок, вам с Дани лучше сесть на борт. Вы пойдете сразу с открытием портала. Как пробиться сюда, вы знаете. Что бы ни было с той стороны, даже если этот портал закроется, поднимайте свой. От первого нам нужно зависеть как можно меньше.
— Нас проинструктировали, — несколько кисло ответил Дани. Ему не нравился намек, будто его считают неспособным понять с первого раза. Парень потянул поводок котенка, и оба погрузились в ближайший «Оспрей».
— Адские Врата открыты.
Доклад пришел по радио, но Уорхол видел внезапно возникший черный эллипс. Странным образом порталы перестали поражать или пугать. Теперь они стали не удивительнее украшающих американские шоссе на границах штатов знаки «Добро пожаловать». Военные их тоже совсем не опасались. Когда-то открытые Адские Врата означали неизбежное нападение демонов, но сегодня лишь предвещали скорое прибытие бронетанковых частей Экспедиционной Армии Человечества.
Сей простой факт неузнаваемо изменил все военное дело. А также породил целый жанр альтернативной истории. Как раз сейчас Уорхол читал такой роман автора по имени Тертлшел[326]. Тот задавался простым вопросом — что, если бы Абигор не оставил наг и вместо того бросил на передовую? Если бы разменял их ограниченную мобильность на способность генерировать тактически важные крупные порталы? Но все это вопросы для писателей. Уорхол же был солдатом, а солдаты не имеют дел с сослагательным наклонением.
— Лемуил-Лан-Михаил? — полковник взглянул на донесение в руке. — Я только что получил сообщение из «Джонса Хопкинса». Мейон перенесла операцию на крыльях. Сейчас она отдыхает под наркозом, но операция успешна. Хотя полетит ли она снова, неизвестно. До сих пор нам не доводилось лечить ангелов, особенно с такими тяжелыми травмами.
— Благодарю, полковник, — глаза Лемуила глубоко запали, лицо осунулось от усталости. Он не спал с самого отчаянного бегства на Землю. — Мне открыть портал в Рай?
— Будьте любезны. Достаточно большой для этого, — Уорхол указал на V-22 с котенком и ее техникой на борту. Глаза Лемуила расширились от размеров предполагаемого портала, но он кивнул. Он справится — ради Мейон, ради всех страдающих в раю ангелов, ради пытающегося спасти всех друга Михаила. Он обязан.
— «Транзит-Прайм», это «Сириус-Прайм». Мы проходим Адские Врата и строимся. Окей, парни, пятиминутная готовность.
«Сириус-Прайм», головной бронетанковый батальон Третьего Стада. И Уорхол узнал акцент — с полковником Кишей Стивенсон во главе. Что неудивительно: с первых боев против Абигора она стала дежурным офицером Петреуса для необычных и опасных заданий. И являлась живым (пока что) свидетельством, что заслужить внимание высокопоставленного генерала есть ключ к недолгой, но яркой жизни.
Лемуил прикрыл глаза и сосредоточился. Нужное место Рая, концентрационный лагерь Белиала, он нашел довольно легко, ведь виды, звуки и запахи того ужаса глубоко врезались в его разум. Требовалось лишь усилить контакт, и все. Лемуил весьма сомневался, понимают ли люди смысл своей просьбы. Даже само по себе открытие портала суть нарушение соблюдавшихся бессчетные эпохи заповедей.
Он собрал силу, соединился с желаемым местом и напитал канал энергией. Открытие портала с Земли в Рай и в лучшие времена давалось непросто, а оставшиеся сомнения усложнили дело еще сильнее. Но он подумал о Мейон, как они с Михаилом нашли ее плачущей и ползающей в грязи с переломанными крыльями. Этого хватило. Не он предал веру, а Яхве предал его и каждого ангела Воинств.
326
Явный реверанс в сторону писателя Гарри Тертлдава, имеющего произведения в жанре альтернативной истории.