— Поняла, сэр.
Полковник Киша Стивенсон выключила терминал связи и вышла из палатки. Палаткой точке связи долго пробыть не суждено: модульное постоянное здание уже начали возводить. Сейчас как раз сох бетонный фундамент, а неподалеку лежали готовые к установке стены. Та же картина наблюдалась по всей базе: «Райские Врата Альфа» становилась полноценным опорным пунктом дивизии. Одним из многих — новые возникали со скоростью перевозящих портальные команды к подходящим местам «Оспреев». Первая группа армий растекалась по Раю буквально в темпе проходящих порталами машин.
V-22 уже разлетались к новым зонам на запад и север от Вечного Города, готовя плацдарм Второй и Третьей группам армий. Эта атака круто отличалась от былых времен в Аду, когда Стивенсон не сомневалась в создании начальством планов на ходу.
— Задумались, босс?
— Ага, Байкер. Нам приказано выдвигаться. Занять концлагерь к западу отсюда и прикрывать медиков, — Стивенсон кинула взгляд вокруг. — Слегка скучаю по старым денькам в Аду.
— Типа когда мы взяли знак водителя-инвалида, прилепили на танк и запарковались на месте полковника?
— Точно. Хотя стоило сперва попросить его убрать «Хамви». Не знаю, глянь на это место. Красивенькие зеленые холмы, милые лесочки, чистый воздух пьется как вино. Вернее, будет, пока не заведем танки. Слишком приторно, никакого характера. У Ада он был.
— В основном дурной.
— Ага, но хоть какой-то. Здесь как будто кто-то изо всех сил старался создать идеальный мир. Природа по версии «Степфордских жен»[328]. Ну окей, мы его все равно разнесем. Пора покататься. Собирай бойцов, Байкер, встряхнем это место.
Сельская община, пять миль к западу от базы «Райские Врата Альфа-Один», Рай.
Тело их ангела никто не убирал. Тот еще лежал распростертым на окраине деревни — там, где его застрелили солдаты. Харопамиил-Лан-Мимакил увидел колонну идущих навстречу машин и встал перед ними, подняв руку ладонью вперед к прибывшим. Ишим не дрогнул, даже когда чужаки приблизились вплотную и выстрелили из орудий ему под ноги. Потом три машины открыли огонь по нему, и Харопамиил пал. Теперь половина деревни горестно выла по гибели господина, а вторую парализовала небрежная легкость убийства ангела.
— Окей, стоим тут и ждем медконвой, затем идем дальше, — сказал командир чужаков другому офицеру.
Бенедикт едва не падал в обморок от страха при мысли о своем следующем поступке, но долг не оставлял выбора. Справедливости ради, официальных обязанностей он не имел — единственной властью в деревушке являлся Харопамиил. Но Бенедикт служил его правой рукой в делах с людьми, и привычка пока держалась. К тому же Харопамиил лежит в грязи, в луже святой белой крови, и кто-то должен взять руководство.
Он расправил плечи, глубоко вдохнул и обратился к офицеру солдат.
— Сир, у нас время ежедневой хвалы Всевышнему.
Офицер обернулся, и шокированный Бенедикт увидел перед собой женщину. И не просто женщину, но нубийку.
— А ты еще кто?
Сочувствия в холодном голосе не читалось. И акцента такого Бенедикт раньше не встречал. Как, если подумать, и такой одежды. Штаны и тунику покрывал сбивающий взгляд узор из красных и серых квадратов, ту же раскраску нес и тяжелый на вид толстый жилет. На офицере было много снаряжения — гораздо больше, чем у виденных Бенедиктом при земной жизни офицеров Рима. Но сильнее всего ужасала закрывающая глаза штука. Зеркала — отражающие стоящего перед ней Бенедикта, но полностью скрывающие взгляд. Вкупе с бесстрастным лицом они не давали Бенедикту ни единого намека на чувства женщины. Но одно он понимал: перед ним живой человек. На Рай напали. Это подтверждали стоящие среди деревни и летающие в небе боевые машины. Ничего подобного им Рай не видел.
— Мое имя Бенедикт. После убийства вами нашего ангела я здесь главный.
— Окей, тогда прекрати это хреново нытье.
— Простите, сир, но наш ангел мертв. Как нам быть без его защиты и руководства?
— Попробовать стоять на своих двоих.
От отчаяния Бенедикт чуть не плакал. Он надеялся на сочувствие, или что хотя бы вызовет некую благосклонность желанием продолжить славить Всемогущего Господа. Но ничего такого, даже близко.
Он присмотрелся к женщине и заметил знаки власти, как у встреченных им давным-давно римских офицеров.
— Нам дозволено проводить ритуалы?
— Конечно, это же ваша деревня. Можете делать что пожелаете, — голос слегка потеплел. — Лучше вам привыкать. Это называется «свобода». Дни власти ангелов чертовски скоро закончатся. И делать эти восхвалительные штуки вам больше не нужно. Если только сами не захотите, конечно. Хотя не вижу причин для благодарности.
328
«Степфордские жёны» (англ. The Stepford Wives) — название фантастического триллера 1972 года, написанного известным писателем Айрой Левином, а также фильмов по мотивам.