— Я вошла в контакт, доктор.
— Хорошо, котенок. Удерживайте его, просто удерживайте и ничего больше. Техника все запишет.
Сектор 12, полевой научно-исследовательский центр (П.) О. В. А. Р., Форт-Брэгг, Северная Каролина.
— Определенно, это весьма интересно, — доктор Кросби указал на лежащие перед ним графики.
— В чем дело, док?[127] — не сдержался от подколки полковник Уорхол.
— Мы получили данные мощности проходящих через порталы машин и самолетов. Помните тот разбившийся несколько недель назад «У-два»[128]? Все считали, что он потерял мощность после прохода портала «Ад-Альфа». В конце концов, они к этому склонны. Но группа расследования катастрофы обнаружила, что на момент падения двигатель работал. Был забит пылью, фильтры явно вышли из строя, но он все равно выдавал мощность. Мотор находился как раз на грани между полетом и падением, когда нечто сдвинуло баланс. Так что, помимо прочего, мы начали измерять мощность двигателей проходящей сквозь порталы техники.
— И? — Уорхол никак не мог взять в толк, почему штатские так долго подбираются к сути.
— Данные все подтверждают. Они показывают легкий рост мощности при проходе. Это значит, что машина в портале сталкивается с легким энергетическим барьером и вынуждена выдавать больше мощности для компенсации сопротивления. На проход тратится энергия, и это имеет огромное значение.
— Что ж, рад за вас, это замечательно.
— Огромное значение и для вас тоже, — едко произнес Кросби. Почему эти вояки такие нетерпеливые? Когда нужна информация, они хотят ее здесь, сейчас и односложными словами. — Взгляните на данные с прошедших порталом «Ад-Браво» кораблей. Рост мощности крошечный, едва поддается измерению. Но в «Аду-Альфа» он существенно выше. Держу пари, что экипажи заметили скачок двигателей, но проигнорировали. Это и убило «У-два», продавливание портала затребовало больше энергии, чем способен был выдать двигатель.
— И?
— Подумайте. Обе стороны «Ада-Браво» на уровне моря. Перепад высот очень мал, низка и энергия барьера. У «Ада-Альфа» есть перепад, и барьер сильнее. Ручаюсь, что при огромной разнице высот пересечь границу будет невозможно. То есть не выйдет использовать порталы для снабжения, к примеру, Международной Космической Станции. Разумеется, я сомневаюсь, что ключ в высоте как таковой, должно быть что-то еще, высота просто физическое проявление...
Речь Кросби прервала какофония воя внезапно оживших сирен базы. Уорхол несколько секунд озирался, пока до него не дошло.
— Кросби, шевелитесь! На базу напали.
Ученый растерянно стоял в центре комнаты и не знал, что делать. За его спиной Уорхол метнулся к одному из вмонтированных в стену экстренных шкафчиков. На набор четырехзначного кода ушла секунда, и полковник выхватил М4А5. Руки двигались с точностью и мастерством долгих тренировок; он вставил 20-зарядный магазин и клацнул затвором. Затем открыл второй шкафчик и вручил оружие Кросби.
— Идите к убежищу в центре базы. Мы разберемся. Что бы там ни было.
Несясь по коридору к командному центру, Уорхол замечал, что большинство экстренных шкафчиков открыты и пусты. При постройке комплекса восемнадцать месяцев назад они казались просто шуткой, но теперь вот пригодились. Да что могло вызвать такой уровень тревоги?
— Уорхол. Найдите людей, соберите отряд и направляйтесь к периметру, — бросивший приказ офицер даже не оглянулся, его взгляд прилип к экрану.
Уорхол тоже видел экран, и картина там заставила его остолбенеть. Дисплей демонстрировал похожего на гигантского леопарда здоровенного монстра. Потрясала его голова — вернее, головы. Их у существа было семь, с десятком рогов. Хотя, скорее, не голов: больше это походило на семь морд на одном уродливом черепе, с торчащими между ними рогами[129]. Оценить размер твари Уорхол не сумел, экран не позволял привязаться к масштабу. Но полковник понимал, что существо огромно. Должно быть, раз учинило такой хаос.
— Вы еще тут? Живо в гараж, там есть солдаты. Шевелитесь.
Через несколько минут Уорхол добрался до гаража и собрал находившихся там людей. И снова ситуацию спасли унтер-офицеры: из персонала гаража они сформировали взвод и устроили оборонительную позицию. Ему осталось принять командование и отвести их к периметру. Нашелся даже транспорт — набор из «Хамви», грузовиков и одного экспериментального броневика с 57-мм орудием. В том, что что все они пригодятся, Уорхол не сомневался: грохот орудийного огня с юга давал понять, что предстоит отнюдь не легкая прогулка. Он сделал то, что делали все офицеры пехоты с момента изобретения ружейного пороха: поехал на звуки стрельбы.
128
Lockheed U-2 (Локхид У-2) — американский высотный самолёт-разведчик, разработанный в 1955 г.
129
Откровение Иоанна Богослова, глава 13, стих 1: