Котенок помнила терзающую боль при поднятии порталов с Земли. Тогда ее мозг словно выскребали из черепа гигантскими граблями. Недели, когда она единственная умела открывать и поддерживать порталы с земного конца, были ужасны, и котенка тогда поддерживали лишь мысли о зависящих от нее людях на той стороне.
Символом этого служил небольшой кабинет в ее и Дани апартаментах. Кабинет с международной коллекцией медалей, которую венчала простая лента синего шелка с пятью звездами. Дани говорил, что получение Медали отмечает ее военные заслуги, но котенок не знала, правда ли это. Так или иначе, те дни прошли. Устанавливать портал из Ада теперь почти приятно — все равно что стоять в быстром потоке воды. Создание канала с Земли все еще доставляло дискомфорт, словно стоишь слишком близко к огню, но больше никакой агонии.
— Как только нам доложат о прибытии на место экстрасенса и аппаратуры, начнем. Вам или Дани что-нибудь нужно?
— Было бы здорово немного чая с женьшенем, — Дани, как обычно, сказал за нее.
— Сейчас сделаем. Для вас китайцы прислали лучший. Явно тот же, что пьет их Политбюро.
Сангхлабури, район Нонг-Лу, граница Таиланда и Мьянмы.
Весь Сангхлабури на протяжении последних пяти дней словно сидел на вершине готового взорваться вулкана. Когда бирманские войска перешли границу и направились на Канчанабури, мудрые люди покивали головами и предположили, что следующим станет Сангхлабури. И что здесь откроется нацеленный на Аюттхая и Бангкок второй фронт. Самые нервные жители стали уходить на север или восток, подальше от наступающих бирманцев. Другие принялись собирать все доступное оружие и копать грубые укрепления вокруг поселения. Когда стало ясно, что Третья Армия не выдвинулась наперерез захватчикам, головы снова понимающе покивали. При вторжении бирманцев такое уже случалось. Все знали историю деревни Бан Рачан[153], стоявшей против врага даже будучи оставленной на волю судьбы армией и правительством. Бан Рачан продержалась несколько месяцев и тем купила время на организацию обороны, хотя в конце концов это помогло не особо.
Но теперь все изменилось. Национальный таблоид «Матичон» выпустил карикатуру с ворвавшимся в штаб Третьей Армии огнедышащим драконом, заставившим обленившихся штабных спасаться бегством. Третья Армия внезапно пришла в движение, направив два своих полка на остановку бирманского наступления. А следом и свежеприбывшую кавалерийскую дивизию, чтобы помочь отбросить противника.
Сангхлабури с севера наблюдал за разворачивающейся битвой. Местные знатоки говорили, что ничего хорошего не выйдет, остановленная в одном месте армия Мьянмы попробует ударить в другом. И где же еще, если не на Перевале Трех Пагод, традиционном пути вторжения между горами?
Но вторжения не случилось. Пока не случилось. Горожане продолжали возводить импровизированные укрепления и прочесывать дома в поисках боеприпасов для винтовок и дробовиков. И ждали. И вот сегодня, кажется, их мрачные ожидания наконец сбылись: раздалось знакомое «умп-умп-умп» вертолетных винтов.
Четыре АН-1 «Кобра»[154] пронеслись над Сангхлабури, развернувшись у конца прикрывавшего их приближение хребта и летя к центру города, словно дразня врага открыть огонь. Люди сперва оцепенели, но потом увидели красно-бело-синие знаки на фюзеляжах. Машины были тайскими — а значит, прибыла армия.
Боевые вертолеты сновали над городом, водя носами в поисках добычи. Два направились вдоль ведущей к Перевалу Трех Пагод дороги, где их наконец встретили автоматные очереди с пограничного поста Мьянмы. Один из вертолетов завис, его нос секунду рыскал туда-сюда, а потом из-под коротеньких крыльев вырвалось пламя. «Кобра» выпустила залп неуправляемых ракет. Пограничный пост поглотили взрывы, и огонь с земли резко прекратился. Из-за неточности неуправляемых ракет вертолет попал и по тайской заставе, но двое офицеров Пограничной Полиции, к счастью, успели вовремя сориентироваться в происходящем и при открытии огня их мьянманскими коллегами со всей поспешностью покинули пост.
153
Бан Рачан – населенный пункт к северу от Аюттхая, Таиланд. В исторической традиции Таиланда оборона Бан Рачан считается примером стойкости: принято считать, что в бирманско-сиамской войне 1765-1767 годов местные жители во главе с 11 лидерами пять месяцев удерживали наступление бирманцев.
154
«Кобра» (англ. Cobra, общевойсковой индекс — AH-1, заводской индекс изготовителя — Bell Model 209, по-русски — АЭйч-1) — американский ударный вертолёт, разработанный фирмой Белл Геликоптер Текстрон в начале 1960-х годов.