В Сангхлабури было явно чисто. Следующая волна вертолетов — на сей раз UH-60 «Блэкхок» — уже садилась на улицы, извергая лучшие части пехотного батальона. Солдаты из сил быстрого реагирования Третьей Армии прибыли прямо из Канчанабури. Они рассыпались и брали город под контроль, пока третья группа вертолетов садилась севернее. Среди них был русский Ми-171[155], который принялся выгружать аппаратуру и нужный для открытия портала в Ад персонал.
Команда проделывала представление уже в третий раз и действовала быстро и слаженно. Они выгрузили аппаратуру, разместили переносные дизель-генераторы и собрали портальные установки. Через сорок пять минут — в три раза меньше, чем в первый раз в Канчанабури три дня тому назад — возник черный эллипс, сквозь который двинулась длинная колонна военных машин. Первой шла механизированная пехота: из портала возникали роты, выстраивались и уходили на заранее намеченные оборонительные позиции для защиты города и перевала. За ними следовали машины легкобронированных батальонов, они собирались западнее города для рывка по главной дороге на Моламьяйн. Наконец возник артиллерийский дивизион, 105-мм гаубицы выходили на позиции для поддержки полка.
— Хорошая работа! — полковник Тханас пожал руку отдыхающему на кушетке молодому человеку.
— Без проблем, сэр, когда сигнал приходит с той стороны, все проще. Прошли все ваши машины?
— Еще нет, на подходе грузовики снабжения и тыловой эшелон. Когда они пройдут, нам нужно будет переместиться на новое место для открытия прохода следующему полку. А потом на вершину перевала, для третьего.
Зал совещаний (П.) О. В. А. Р, Пентагон, Арлингтон
— Ты пьян.
Доктор Сурлет говорил полусерьезно, полушутя. Доктор Куронеко бросил на него мутный взгляд и сделал новый глоток из наполненного виски стакана.
— Ты бы тоже напился, если бы думал о том же, о чем я.
— И какая часть трансмерной математики Преисподних заставила так надраться?
Поразмыслив, Сурлет решил, что напиться — идея совсем недурственная. Похоже, что он очень давно не расслаблялся. Фактически, больше 18 месяцев — с самого дня Послания и начала Войны за Спасение. Он прошел к бару и налил себе выпить, с разочарованием отметив, что из «Джонни Уокера» есть только «Ред Лейбл». Когда Сурлет вернулся, уровень жидкости в стакане Куронеко заметно снизился.
— Мелочь, из-за которой мы все обречены.
— По-твоему, мы проигрываем войну? — поразился Сурлет.
— Нет, разумеется, нет. Довольно скоро мы найдем дорогу в Рай и разнесем его в пух и перья. Они сыты по горло нами, нас тоже достало, нам понадобится лишь чуть больше времени, вот и все.
— Сколько?
— Несколько миллиардов лет плюс-минус декада, — Куронеко явно попытался собраться. — Как ты знаешь, мы живем в расширяющейся Вселенной, так? В общем, одна из космологических теорий гласит, что наша Вселенная продолжит расширение вплоть до состояния тепловой смерти, когда все звезды и планеты разрушатся, а энергия равномерно распределится в пространстве.
— Я об этом слышал. Ты тоже так считаешь?
— Вероятно, нет. Но это неважно. Достигнув этого состояния, Вселенная снова начнет сжиматься и продолжит сжатие, пока не сформирует сингур... стрингу... точку. Потом все снова взорвется в Большом Взрыве. Но вот мы обнаружили Ад, и угадай, что? Он сжимается. Начальные выкладки указывают, что все измм-рние Ада сжимается со скоростью расширения нашего. Разве не ясно?
Сурлет откинулся на стуле и помотал головой.
— Это же очевидно. Если все верно, наше и адское измерения — пара противоположностей. Мы расширяемся до теплосмерти и сжимаемся. В тот же момент Ад завершает сжатие и проходит через «Большой Взрыв», начиная расширение. Тогда мы становимся как Ад и живем в баблверсе, а они как мы, с планетами. И так продолжается вечно. Туда-сюда, без цели, плана и смысла. И если это не заставит тебя напиться, то я не знаю, что сможет.
— И что? К тому моменту мы все умрем... Ох, я понял. Мы без понятия, сколько живут существа из Ада, верно? И там можем существовать бесконечно. Хотя мы вовсе не обречены. Поскольку люди теперь умеют ставить порталы, мы можем прыгать туда-сюда и стать вечными. Прямо как боги из наших верований.
— Простите, можно присоединиться? — Норман Бейнс стоял за ними.
— Конечно, налей себе. Мы тут просто постигаем непостижимое.
— Я так и понял. Конечно, вы это видели, — Бейнс достал из кармана черно-белый диск, разделенный S-образной линией кружок, одна часть которого начиналась из ниоткуда и расширялась, а вторая сжималась в противоположном направлении. Одна половинка носила черный цвет, другая белый, а на самой широкой части каждого цвета имелся маленький кружок другого.
155
Ми-171 — советский/российский гражданский транспортный вертолёт, разработанный ОКБ М. Л. Миля, модификация вертолёта Ми-8.