– Хм! – Козлов заинтересован.
– А почему не мустангер Морис Джеральд? – отчего-то обиделся Пузищев.
– Пусть и Джеральд, – согласился Иосиф.
– Утопия! – обрезал Истогин: – Чтобы это не осталось утопией, нужно одно. В парламенте будущей России шестьдесят процентов мест должно быть у женщин, милых, обаятельных…
Пузищев вскочил:
– Пойду-ка я за добавкой!
Когда он возвратился с полным котелком, Истогин всё ещё, с неослабной настойчивостью, развивал женскую тему. Пузищев обменялся многозначительным взглядом с Козловым, глубоко, шумно вздохнул – сколько чувства было в его жалобном возгласе:
– Чего ещё не хватает – поджарки!
Иосиф поправил:
– По-моему, у нас сейчас есть всё. Даже – Радуга!
Серо-зелёные, слегка навыкате, глаза Козлова заблестели.
– Ваша идея… – начал он торжественно, но сконфузился и сбавил тон, – считайте, что Хранители Радуги уже приняли её.
10
Из-за прохваченного солнцем шафранового облака косо падали тончайшие и хрупкие апрельские лучи. Там и там на улицах, где наслоилось за зиму особенно много снега, он, убывая, сверкал расплавленным стеклом. Кое-где участки мостовой уже совсем обнажились, вовсю омываемые ручейками. Заборы палисадников размякли от сырости. С застрех по большей части бревенчатых, обшитых крашеным тёсом домов срывались кручёные струйки капели.
Отряд белых строем следовал через город, чтобы занять позиции в районе под названием Аренда. Был в разгаре исторический для Оренбурга день 4 апреля 1918 года. Город взят белыми, когда вокруг него – советская власть, когда Центральная Россия, Сибирь, Туркестан – в руках большевиков. Ещё почти два месяца – до выступления чехословаков, ещё нет и помину об армиях Колчака.
Молодёжь, придерживая на плече ремни ружей, жизнерадостно печатает шаг – брякают патроны в подсумках, звякают манерки. На тротуарах толпятся жители.
– Освободители наши! Глядите – дети!..
Какая-то дама размахнулась и бросила букет искусственных цветов. По колонне порхнуло:
– Давайте «Шотландца»!
Безудержность сил и бешеной удали грянула с заражающей лихостью:
Звонко простучала, отдавшись многократным эхом, пулемётная очередь.
– Вон с того чердака-аа!..
Колонна стремглав рассыпалась, облавно охватывая трёхэтажный дом: распираемые жадной энергией – теснясь шинель к шинели – рванули по лестнице вверх. Красный, открыв люк чердака, стрелял вниз из нагана. Хоронясь за краем тёмного зева, он ранил нескольких, пока, прошитый пулей трёхлинейки, не грохнулся на лестничную площадку. Второго – ещё чуть-чуть, и ушёл бы! – сбили с крыши соседнего дома.
Иосиф, Козлов, Пузищев, закинув винтовки на плечо, выходили из подъезда. Вдруг враз встали:
– А где Истогин?
Он лежал ничком на мостовой. Судя по попаданию, должен бы опрокинуться навзничь. Может, кто-то уже перевернул его… Пулемётная пуля ударила в грудь и вышла из спины, разворотив позвоночник. Димитрий не дышал. Лужа крови ещё курилась.
11
В нежной сини неба пыхнуло желтоватое пламя – с далеко и ясно разнёсшимся, со своим округлым охом лопнула шрапнель. Интернациональный большевицкий полк, сплошь несгибаемо-серьёзные напористые мадьяры, стал покидывать снаряды в расположение белых. Одних лишь мадьяр не удалось бросить на лопатки. Они отошли, не теряя порядка, установили связь с частями красных в окрестностях города и теперь попёрли в драку.
Как раз в это время замитинговали две сотни казаков, что подошли из станицы Неженской. Их больно хлопнула нежданная весть: на станицу движется карательный отряд – надо мчаться спасать семьи. Лукин, со слезами, тщился задержать станичников. Они покинули город – в то время как отряд большевиков приближался не к Неженской. Он вливался в оренбургское предместье. Впереди тарахтел броневик, за ним, с ленцой двигая из стороны в сторону стволом пулемёта «гочкис», катил окрашенный в серое бронеавтомобиль.
Ещё одна большевицкая часть подтягивалась вдоль железной дороги к вокзалу. Этот полк выезжал гасить в населении недовольство поборами. Казаки станицы Сакмарской должны были не дать ему вернуться, раскидав рельсы. Однако путь оказался в целости – красные прикатили в эшелонах, сопровождаемые бронепоездом, почти к самому городу и быстро выгрузили артиллерию.
Над крышами домов, над площадью, над дворами чаще и чаще распускались пухлые бледные бутоны шрапнелей. В расположении белых там и сям вздыбились пожары. Иногда огонь выбрасывался ввысь витым столбом, от него отрывались жаркие хлопья и истомно потухали на излёте. Треск винтовок стоял такой, будто немыслимое скопище народа оголтело крушило сухой хворост.
Козлов, Иосиф и Пузищев крепенько засели в обезлюдевшем доме на углу Николаевской и Кладбищенской улиц. Аккуратно целясь, они выщипали рядок побежавших было в атаку красных – остаток отпрянул.
Евстафий и Иосиф, присев у окна нижнего этажа, наполняли обоймы патронами. Пузищев у соседнего окна продолжал стрелять, целя куда-то вверх.
– В кого ты? – спросил Козлов.
– У меня, х-хе, поединок! Вон – угнездился… – показал на верхний этаж дома, что стоял слева, по другую сторону.
Пуля звучно стукнула в толстый подоконник перед Пузищевым – он отшатнулся, жмурясь.
– У-у, пылища! Ничего. Всё-таки я тебя сниму… – тряхнув головой, стал тщательно прицеливаться.
В этот миг вблизи жигануло воздух просторной слепящей росшивью – разорвался снаряд красных. «Та-та-та-а…» – заработал ручной пулемёт белых. Козлов и Иосиф выстрелили по красногвардейцам, что мелькнули в конце улицы. Потом Евстафий повернул голову:
– Миша!
Пузищев лежал под окном на боку, спиной к товарищам. Лопатки двинулись под шинелью, точно меж ними чесалось. Козлов тронул – и, отвернувшись, закрыл руками лицо.
– Что-о? – вырвалось у Иосифа.
– Пуля – в глаз…
12
Прибыл полк красных из Соль-Илецка. Крупный отряд сосредоточился на окраине, именуемой Нахаловкой, и напал оттуда. Противник брал числом, напирал всё упорнее. Белые партизаны, огрызаясь частым огнём навскидку, отошли на квартал. Группа молодёжи приостановилась в узком дворе, стеснённом высоким длинным домом и каменным сараем. Из смежного двора передали приказ Корчакова:
– Приготовьсь к контратаке!
Козлов увидел под навесом сарая воз с дровами. – Пойдём под его прикрытием… – Впятером выкатили воз за ворота. Мостовая в сторону противника забирала в гору: там ладно и густо стегали хлопки – вдоль улицы брызгало певучими снопами пуль. И, однако, горстка белых неотступно надвигалась на противника, налегая на тяжелогружёную телегу. От этого противостояния воздух на сжимающемся пространстве между ними и красными стал каким-то проваренным и тугим. Пули сочно, хрустко впивались в поленья на возу, и те иной раз стреляли щепкой, будто колкой искрой; поддетые чурки слетали наземь.
Красные пристрелялись и хлобыстнули залпом понизу – двое партизан подсеклись на перебитых ногах, третий, падая в сторону от воза, получил ещё одну пулю в шею навылет.