21 мая немецкая эскадра вошла в Хеллверден, находящийся в Коре-Фьорде около Бергена, для того, чтобы в последний раз перед прорывом пополнить запасы горючего. Командующий эскадрой принял решение остаться здесь до вечера, считая, что вражеской авиации будет труднее в данном месте обнаружить эскадру, чем тогда, когда она выйдет в открытое море. К сожалению, его надежды не оправдались. Английский самолет, завершавший свое патрулирование, обнаружил все соединение и сделал снимки. По этим снимкам англичане точно установили типы обнаруженных кораблей. Однако сами немцы даже и не заметили самолет противника. Возможно англичанам и не удалось бы обнаружить немецкие корабли, если бы высшее командование удовлетворило просьбу ВМФ о создании для флота своих военновоздушных сил или если бы высшее командование ВВС проявило больше понимания того, насколько необходимо было взаимодействие военно-воздушных сил с военно-морским флотом.
В 23.00 эскадра снова вышла в море.
Первые контрмеры англичан
Англичане знали о выходе наших военных кораблей в море. Какой должна была быть их оценка обстановки? Противнику ничего не было известно, кроме того, что соединение немецких военных кораблей стало на якорь в Коре-Фьорде. Каковы могли быть последующие действия этих кораблей?
Как уже было указано раньше, английская разведка обнаружила это соединение 20 мая в проливе Каттегат. Так как корабли задержались, они оказались в проливе Каттегат только в полдень — значительно позднее установленного срока. Поэтому их прибытие совпало с началом движения немецких конвоев, и таким образом благодаря чистой случайности военные корабли смешались с торговыми судами. По этой причине офицер английской разведки в Швеции сообщил о конвое. В связи с этим английское Адмиралтейство сделало следующие предположения:
эти военные корабли должны были эскортировать торговые суда, шедшие в Норвегию, и затем вернуться в Германию;
конвой предназначался для снабжения этих военных кораблей в том случае, если они должны были вести боевые действия у берегов Норвегии;
конвой, идущий в северном направлении, мог вести воинские части для высадки десанта на Фарерские острова и в Исландии, а военные корабли предназначались в качестве эскорта;
задача охраны конвоя могла быть совершенно случайна, основная же цель похода военных кораблей состояла в осуществлении прорыва в Атлантический океан. Для выполнения этой задачи соединение могло пойти по одному из трех маршрутов: проливом около Исландии, именуемым Датским (130 миль ширины), проливом между Шетлендскими и Фарерскими островами (ширина 100 миль) или маршрутом между Исландией и Фарерскими островами (ширина 240 миль).
Ошибка английского офицера не оказала неблагоприятного влияния на решение английского Адмиралтейства. Практичные англичане направили свои первые контрмеры против наиболее опасного варианта, а именно против прорыва. Действуя таким образом, они защищали себя не только от прорыва немецких военных кораблей в Атлантический океан, но также и от вторжения неприятельских войск в Исландию и на Фарерские острова. Это вторжение представляло собой не меньшую угрозу, чем прорыв. В качестве первого шага английское Военно-морское ведомство придало морскому флоту метрополии линейный корабль «Рипалс» и авианосец «Викториес», которые ранее предназначались для эскортирования важного конвоя с военным грузом, направлявшегося 22 мая на Средний Восток.
Естественно, что англичанам было важнее всего не потерять немецкую эскадру из виду. Однако английская воздушная разведка, действовавшая вдоль норвежского побережья, попала в область густого тумана и низкой облачности. Несмотря на то что ухудшающиеся условия погоды 22 мая не позволяли вести воздушную разведку, наиболее опытный и смелый летчик все же рискнул подняться в воздух. Во второй половине дня после опасного полета ему, наконец, удалось увидеть фьорды около Бергена: немецкие корабли, бывшие там день тому назад, исчезли. Теперь английское Адмиралтейство могло сконцентрировать все свои усилия на предотвращение прорыва.