Союзники противопоставили отсталой технике русского флота не только винтовые пароходы, но и первые броненосцы. В 1855 году по инициативе строителя парохода «Наполеон» Дюпюи-де-Лом построил Жюйез три броненосных плавучих батареи, немедленно отправленных на Черное море, которые и приняли участие во взятии русских крепостей Кинбурна и Очакова. Русские снаряды лишь слегка прогибали, но не пробивали броню этих плавучих батарей, наносивших большие потери русским крепостям.
Успехи этих батарей побудили приступить к бронированию боевых кораблей. Плавучие батареи имели крайне плохие мореходные качества; их скорость не превышала 2,5 узла в час, они не могли передвигаться против ветра. В 1858 году по проекту того же Дюпюи-де-Лом в Тулоне был заложен первый французский броненосец «Слава» («Gloire»), водоизмещением в 5675 т, при длине между перпендикулярами в 77,25 м. Вооружение его составляло 38 орудий. Двигатель в 3200 л. с. обеспечивал скорость до 13,5 узла. Все судно было одето железной броней общим весом в 840 т. В ответ французам, спустившим на воду «Славу» в 1859 году, англичане построили броненосец «Боец» («Warrior»), а затем броненосец «Черный принц» («Blake Prince») и другие еще более
Броненосец «Gloire» (Франция) был первым в мире спущен на воду в 1859 году
мощные. Вслед за «Славой» французы построили еще 12 паровых фрегатов того же типа. В ответ им строят свои броненосцы Англия, США, затем Германия и другие капиталистические страны. Эту эволюцию военного флота Энгельс характеризует следующим образом:
«Если с суши мы перейдем на воду, то здесь нам представится еще более поразительный переворот, совершившийся не более как за последние двадцать лет. Во время Крымской войны боевое судно представляло собою деревянный двух- или трехпалубный корабль, имевший от 60 до 100 пушек, двигавшийся главным образом с помощью парусов и употреблявший слабый паровик лишь в качестве вспомогательного средства. Его вооружение состояло, главным образом, из 32-фунтовых орудий, весом около 50 ц. К концу войны появились плавучие панцирные батареи, неповоротливые, едва двигавшиеся чудовища, почти непроницаемые, однако, для тогдашних орудий».
Боевое крещение броненосцы получили во время Гражданской войны в США в известном бою в марте 1862 года на Гамптонском рейде, в котором принимал участие панцирный фрегат «Мерримак» со стороны южных штатов. Встреченный залпом из всех орудий небронированного фрегата северян «Кумберленд», «Мерримак» не потерпел никакого вреда, так как был защищен своей броней; спокойно подойдя
Английский броненосец «Warrior»— первый в мире крупный корабль
к «Кумберленду», он пробил в нем брешь и потопил его. Вслед за тем был так же быстро уничтожен другой фрегат «Конгресс»; суда северян искали спасения под защитой береговых батарей, но и их заставил замолчать «Мерримак». На следующее утро к месту боя подошел броненосец северян «Монитор». После трехчасового боя оба броненосца не могли нанести друг другу особенного вреда. Таким образом преимущества панцирных суден были наглядно доказаны: деревянные военные судна были окончательно осуждены на исчезновение.
Скоро железные панцири были перенесены и на боевые суда; сперва они были тонки: панцирь в четыре дюйма толщиною считался уже чрезвычайно тяжелым. Но скоро прогресс артиллерии опередил панцири: возрастающей толщине панциря противопоставлялись новые более тяжелые орудия, легко его пробивавшие. Теперь мы уже дошли, с одной стороны, до десяти-, двенадцати-, четырнадцати- и двадцатичетырехдюймовых панцирей (Италия намеревается построить корабль с панцирем в три фута толщиной), а с другой — до нарезных пушек в 25,35,80 и даже 100 т (тонна = 20 центнерам) весом, выбрасывающих на небывалые прежде расстояния снаряды в 300,400,1700 и до 2000 фунтов.