Брон спросил это, потому что Квини внезапно подняла голову, насторожила уши и выразительно хрюкнула.
- Ты что-то слышишь? - спросил Брон. Свинья снова хрюкнула и поднялась на ноги. - Это похоже на шум приближающихся моторов? - Квини очень по-человечески кивнула.
- Скорее в лес - прячьтесь за деревьями, - крикнул Брон, поднимая Хейдина. - И скорее - иначе вы покойник.
Они помчались со всех ног, и были уже среди деревьев, когда до их ушей донесся нарастающий вой. Хейдин раскрыл рот, чтобы что-то спросить, но Брон ткнул его лицом в листья.
На просеке показался воющий и ревущий предмет, заслоняющий звезды. Это было что угодно, кроме привидения - но что? Сверху на них посыпались листья и мусор, и Хейдин почувствовал, что что-то дернуло его за ноги с такой силой, что они подскочили. Он снова попытался спросить, но тут Брон свистнул в пластиковый свисток и заорал:
- Кудряш, Мо - в атаку!
В ту же секунду он выхватил из мешка палкообразный предмет и бросил его на просеку.
Он упал, хлопнул и залил все вокруг ослепительным светом.
Темная тень оказалась машиной - что было вполне очевидно: круглая, черная, шумная, не менее трех метров в диаметре, она висела в футе над грунтом, а по ее окружности располагалось несколько дисков. Один из них развернулся в сторону палатки, раздалась серия хлопающих взрывов, и разодранная палатка рухнула на землю.
На все это ушло несколько секунд, прежде, чем с противоположного края просеки поднялись атакующие свиньи. Они мчались как боевые машины, с невероятной скоростью, нагнув головы и мелькая ногами. Один из них врубился в бок машины на долю секунды раньше второго. Раздался металлический лязг и визг поврежденного двигателя, аппарат качнулся, наклонился и едва не перевернулся.
Другой боров, чей ум был так же быстр, как и его рефлексы, мгновенно использовал ситуацию и, с разбегу взвился в воздух, перепрыгнул через борт в открытую сверху машину. Хейдин был потрясен. Машина уже почти касалась земли, то ли из-за поврежденных двигателей, то ли из-за веса обоих свиней первое животное вскарабкалось на борт и почти исчезло внутри. Сквозь рев двигателя стали слышны громкие удары и треск рвущегося металла - а также пискливые вопли. Что-то задребезжало и лопнуло, двигатель умолк с затихающим свистом. Когда он почти замер, стало слышно, как приближается вторая машина.
- Еще одна идет! - крикнул Брон, вскочил на ноги и снова свистнул. Один из боровов выставил голову из обломков машины и спрыгнул на землю. Второй продолжал шумную работу. Первый рванулся в сторону приближающегося звука и оказался в нужном месте как раз в тот момент, когда машина оказалась на краю просеки. Он тут же бросился в атаку, поддевая ее клыками. Что-то порвалось, и с бока аппарата повис длинный лоскут черного материала. Машина дернулась, и ее водитель, должно быть, увидел обломки первой, потому что резко развернулся и исчез в том направлении, откуда прибыл.
Брон зажег вторую осветительную шашку и бросил ее туда, где лежала сгоревшая первая. Это были двухминутные шашки, а все эти события - от начала до конца - прошли еще за меньшее время. Брон пошел к обломкам машины, Хейдин заторопился следом. Боров спрыгнул на землю и стоял, тяжело дыша, потом вытер клыки о траву.
- Что это? - Спросил Хейдин.
- Аппарат на воздушной подушке - ховеркрафт, - ответил Брон. - Теперь их нелегко встретить, но когда-то их много использовали. Они могут передвигаться над любой открытой местностью или водой, не оставляя следов. Но над лесом или сквозь него они не пройдут.
- Никогда не слыхал ни о чем подобном.
- И не должны были. С тех пор, как широко стали использовать передачу энергии по лучу и емкие аккумуляторы, придумали гораздо лучшие средства передвижения. Но в одно время строились ховеркрафты размером с дом. Эти машины что-то среднее между наземным и воздушным транспортом. Они летят по воздуху, но опираются на грунт, потому что висят на воздушной струе под днищем.
- Вы знали, что такие машины прилетят, и поэтому спрятали всех в лес?
- Я это подозревал. И у меня были очень веские причины подозревать их. - Он указал внутрь разбитого аппарата, и Хейдин отпрянул от него в шоке.
- Кажется, я позабыл - думаю, и все остальные тоже, сказал губернатор. - Я видел инопланетян только на рисунках, поэтому они для меня не очень реальны. Но эти существа... кровь... зеленая кровь. Похоже, они все мертвы. Серая кожа, трубчатые конечности. По тем рисункам, что я видел, возможно это...
- Сулбами. Вы правы. Одна из трех разумных рас инопланетян, которые мы встречали во время расселения по галактике - и единственная, которая обладала межпространственным двигателем до того, как мы появились на сцене. Они уже успели застолбить свой небольшой уголок галактики и совсем не обрадовались нашему появлению. Мы старались держаться от них подальше и пытались их убедить, что у нас нет территориальных устремлений на их планетах. Некоторых людей очень трудно убедить. Некоторых инопланетян - еще труднее. Сулбами из них - самые худшие. Подозрительность у них в крови.
Все указывало на их присутствие здесь, на Троубри, но я не мог быть абсолютно уверен, пока не столкнусь с ними лицом к лицу. Использование высокочастотного оружия для них типично. Вы знаете, что если частоту звука поднимать все выше и выше, он становится для человека неслышимым - хотя животные продолжают его слышать. Поднимите еще выше, и животные тоже перестанут его слышать - но смогут ощущать его так же, как и мы. Ультразвук может проделать многие странные вещи.
Он ткнул ногой в один из боковых дисков, похожих на микроволновую антенну.
- Это был первый намек. Они поставили в лесу ультразвуковые излучатели, работающие на частоте, которая не слышна, но вызывает у большинства животных чувство страха и напряженности. Вот откуда взялась та призрачная аура, заставлявшая людей почти все время держаться подальше от плато. - Он поднял свистком команду для сбора. - Животные как и люди, тоже бегут от источника излучения, и они использовали это, чтобы согнать в нашу сторону самых опасных местных животных. Когда же это не помогло, и мы вернулись на плато, они применили самое мощное оружие. Посмотрите на свои ботинки - и на этот фонарь.