Старший рабочий от мартена два раза присылал за ним, но парень оба раза отказался идти; тогда рабочий пришел сам.
— Я ведь за тобой: будешь работать аль лодыря гонять хочешь?
— Лодыря гонять.
— С тобой делом говорят, делом и отвечай!
— Не пойду я в цех.
— Как хочешь. А отец ничего не скажет?
— Когда отец выйдет, тогда и послушаем.
— Грубиянить начал, рано, рано.
— Я, может, уехать задумал.
— Это другой сорт, так и говори.
Пришел Афонька навестить друга; вытащив его из барака на плотину, посадил рядом с собой и пристал с расспросами:
— Чего ко мне не заходишь? Маркелыч, и тот вспоминает. Об отце горюешь? Сказывают, и цех забросил.
Степа ближе придвинулся к Афоньке и рассказал, что боится железа. Он много думал: пожалуй, без железа, чугуна и меди не проживешь, а вот пойти в завод не может.
— Пальцем к железу прикоснуться боюсь.
— А ты хвать его сразу, и все пройдет.
— Не пройдет. По всему телу дрожь, когда увижу.
— Дрожи, а сам хватай, я вот ничего не боюсь.
— Домой поеду, землю работать.
— И там ведь железо; топор, пила, гвозди.
— Пойду пастухом. — Да вспомнил Степа, что у Якуни дудка медная, и тяжело вздохнул.
Афонька же все уговаривал:
— Пересиль себя и в руки его, оно ведь не кусается. С горячим опасно.
— Забыть надо, тогда, может быть, и бояться перестану. Ты хотел меня к Коркину сводить.
— Пойдем, он теперь в клубе.
Коркин, безусый, громогласный комсомолец, выслушал Степу, записал, что нужно было про Настю Дымникову, потом сказал:
— Дня через два зайди, будет готово.
И действительно, через два дня он вывалил перед Степой пачку справок, книжек, газетных вырезок, где подробно описывалось, какие школы есть в городе и как в них поступить.
— Вот здесь все, что надо. Куда-нибудь твоя девка и подойдет, а не подойдет, подведем, лишь бы учиться хотела да не была дурой.
— Письмо ей надо написать и растолковать все.
— А ты пошли эту кучу, сама поймет.
Но Степа все-таки к куче справок приложил коротенькое письмо.
«Посылаю тебе все, что раздобыл комсомолец и наш завклуб Коркин. Он парень — голова. Прочитай и напиши, в какую школу хочешь. Я скажу Коркину, он дело обделает. Не бойся, в городу тоже люди, и хорошие есть. Кланяйся от меня своему дедушке и скажи, что прохожий народ разный: одни забывают, а другие помнят.
Степан Милехин».
Получился большой пакет, и взяли за него со Степы пятьдесят копеек, но сказали, что дойдет он до Озерков обязательно, а если Настасьи Дымниковой нет в Озерках, уехала, то вернется обратно.
«В Озерках, чай, сроду таких пакетов не получали. Ох и обрадуются!» — думал парень и сам радовался, что недаром истратил полтину.
V. НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ
Доходил месяц июнь, когда дни бесконечно длинны. В один такой день можно уйти до синих вершин, которые еле видны с завода, на поезде можно проехать целую страну. Степе так и представлялось, что сядет он утром в вагон и поедет. До полудня минует Главный Уральский хребет и перевалит на западную сторону, в полдень высадится на станции и узенькой тропкой пойдет в Озерки.
Он соскучился по реке Ирени, и у него найдется время, чтобы искупаться в ее чистой холодноватой воде. В Озерках он зайдет к Насте Дымниковой, справится, получила ли заказной пакет, расскажет про город и все-таки к концу того же дня успеет прийти в Дуванское, а наутро возьмет косу и отправится на дальнюю заимку среди гор и шумливых родников.
Никак не мог побороть Степа своей боязни перед железом и пламенем; гул завода беспрестанно напоминал ему крик ошпаренного отца. Парень твердо решил уехать в Дуванское, где нет этого гула. Он начал ежедневно ходить в городскую больницу и узнавать, когда выпустят отца. Обещали выписать в ближайшие дни.
Однажды он встретил в городе мужика с возом пахучего, недавно скошенного сена.
«Косить бы и мне, а не валяться по нарам», — подумал раздраженно.
А в бараке встретили парня радостно:
— Вот и он, пришел пропащий. К тебе там гости.
— Какие?
— Увидишь, давно дожидаются.
— Мамка, что ли?
— А мы уж не знаем, кем они для тебя приходятся.
Степа прошел к своему месту на нарах, там, прижавшись в уголок, сидела Настя из Озерков. Увидев Степу, она порывисто сорвалась с места, подбежала к нему и сказала:
— Приехали. Не ждал небось? — Но девушка заметила, что парень растерялся, и осеклась.