- А на что будем спорить?
- На твое неверие в драконов.
- Идет!
В зале вдруг стало тихо. Танец окончился. Эдвин снял маску и прошел по залу. Люди шарахались от него, как от чумы, хотя он был невероятно красив. У Жизель промелькнула шальная мысль. Неужели он изменник, как и ее брат? Никто не звал стражу, чтобы его арестовать. Зато кто-то спешно перекрестился, будто отпугивал нечисть. Эдвин прошествовал к распахнутому в ночь окну, ступил на порог эркера и вдруг засиял, начал расти, обретать новую форму. Через миг из его спины что-то с шумом вытянулось. Золотые крылья! Так он эльф? Вот почему он так странно себя вел. Жизель поспешила в суждениях. Через минуту по небу парил огромный дракон. Она проиграла пари!
Расплата будет через год! Ну не повод ли упасть в обморок?
Обожженный драконом
Мятеж устроил брат, а бегать от наказания приходится ей! Как несправедлива жизнь! Едва в зале объявилась королевская стража, как Жизель самой пришлось последовать примеру дракона и бежать через окно. Как жаль, что у нее нет драконьих крыльев!
Ее кардиналы запросто упорхнули от стражников, а ей пришлось зацепиться за украшения карниза и медленно слезать по высокой стене. Хорошо, что никто не заметил, как она вылезла через окно.
Дракона в небе уже и след простыл. Теперь казалось, что он ей всего лишь приснился. Если бы не крошечный ожог, оставшийся на руке от прикосновения Эдвина, Жизель решила бы, что видела его лишь во сне.
В зале наверху царила паника. Очевидно, кто-то донес страже, что сестра мятежника посетила бал. Пора убегать. Жизель искала, чем бы замаскироваться. Нужно было украсть чью-то накидку с капюшоном. Их оставляли в вестибюле дворца, где давали бал, но теперь возвращаться туда уже поздно.
Жизель спряталась за угол, заметив, что кругом полно стражников. Громадная мраморная кариатида смотрела на нее с торца здания осуждающим взглядом. На другой стороне дороги, как из ниоткуда возник мрачный дом, которого Жизель тут раньше не видела. Возле дома стоял высокий незнакомец, одетый во все черное. Взглянув на его лицо, Жизель остолбенела. Оно представляло из себя один сплошной ожог.
- Сюда! – незнакомец с обожженным лицом поманил ее в подвал. – Здесь они вас не заметят.
Дверь мрачного дома распахнулась. Жизель думала, стоит или не стоит поверить незнакомцу. При более благоприятных обстоятельствах она бы никогда с ним не заговорила, но сейчас выбора у нее не было, и она кинулась к мрачному дому. Как ни странно, стражники ее не заметили. К тому же начался дождь. Незнакомец помог ей войти в дом по крутой лесенке.
- Спасибо, что проявляете участие, - пролепетала Жизель.
- Не за что! Мы, можно сказать, товарищи по несчастью, - незнакомец подождал, пока кардиналы пролетят вслед за Жизель и лишь потом захлопнул дверь.
Внутри царила полутьма. Жизель решила, что так даже лучше. Смотреть на изуродованное лицо незнакомца было крайне неприятно.
- Дракон вас обжег? – набравшись смелости, спросила она.
- В точку! – незнакомец даже не обиделся на неделикатный вопрос.
- Какой ужас! Он и меня мог обжечь! Он стоял так близко! Как вы сейчас… Один сильный вздох, и я бы осталась без лица!
- Вероятно, девушке в бегах это пошло бы на пользу.
- Не шутите так, сударь! У вас есть совесть?
- Как женщины дрожат из-за своей внешности! – хмыкнул незнакомец. – Для такой жеманницы, которая боится за сохранность своего личика, преступление – общаться с драконом!
- Кто бы меня предупредил, что он дракон! С виду приличный человек!
Хотя стоп! Эдвин предупреждал. Точнее, он давал намеки. Это то же самое, что затеять игру под названием «догадайся сама».
- Как же драконы коварны! – Жизель стиснула кулаки.
- Полностью с вами согласен. Кстати, я Шарло.
Незнакомец протянул руку для пожатия, тоже обожженную. Жизель отпрянула.
- Да вы не пугайтесь так, миледи! Самое страшное случится с вами лишь через год или в течение года.
- А вы откуда знаете, что дракон назначил мне этот срок?
- Он всем назначает такой срок.
- То есть я не первая, кого он одурачил?
- Верно! Он дурит головы всем, кто показался ему особенным.
- Ну, я-то ничем не особенна.
Кроме того, что за ней гонится стража, но если обращать внимание на такие досадные мелочи, то дракон должен заключать пари со всеми мошенниками, ворами и мятежниками. А он вряд ли подкатывался ко всем, иначе осужденных в тюрьмах не осталось бы. Все отправились бы на закуску дракону.
- Хотите знать, что случится через год? Дракон похитит вас и убьет, как других.