- Почему он такой вредный? – Жизель вспомнила все те гадости, которые фея наговорила ей о драконе. По ее словам, он собирает налоги со всех королей, а кто не платит, того ждет сожжение всего государства. Фея уверяла, что у многих правителей на горле остался след драконьей клешни, поэтому они носят высокие глухие воротники, чтобы скрыть отметину. У дракона отвратительный характер, когда кто-то с ним в чем-то не согласен, он пускает в ход когти и огненное дыхание. Да, когда превращается в человека, он красив, но манеры у него оставляют желать лучшего. Кроме смертных королей, он дерет налоги и с бессмертных существ. Все тролли, гоблины, эльфы и прочий волшебный народ трепещут перед ним. Еще он сильно пьет. У него есть какое-то особое магическое вино, которое смертному отшибет разум, а дракон от него станет лишь сильнее и агрессивнее. Еще он похищает самых красивых девушек, чтобы обратить их в мраморные статуи. Собранная драконом галерея скульптур тянется на много миль. Все скульптуры в ней когда-то были живыми красавицами.
У Жизель от таких откровений душа ушла в пятки, а фея всё болтала и болтала, нагоняя страх и трепет. Она уверяла, что золотой дракон самое могущественное существо во вселенной. Благодаря собранной дани и грабежам он еще и невероятно богат, только его золото пропитано кровью жертв, и в его сокровищнице обитают призраки.
Также золотой дракон обожает вмешиваться в чужие конфликты. Стоит ему захотеть королям помочь решить военный спор, как он запросто прилетит на поле боя и спалит оба готовых к бою войска. При этом он считает себя благодетелем. Одним словом, совести у него ни в одном глазу. А стоит ему захотеть развлечься, как он летает над миром и палит без разбору города и веси. Удивительно, как он весь мир еще не спалил!
В общем, фея осени много поведала о драконе, но не смогла раскрыть главный секрет – почему дракон заключает пари со смертными. Жизель чувствовала себя обманутой. То, что дракон сильный и коварный враг она уже поняла, но какой для него смысл играть с жертвой, а не испепелить на месте? Тут что-то не так. Придется разгадать эту загадку самой без помощи болтливой феи.
После недолгого пути по воде фея осени начала напевать странную песенку на каком-то незнакомом языке. Ее тонкий голос звучал над ухом, как колокольчик. Жизель чуть не заснула от ее пения. Вероятно, фея как раз этого и добивалась. Так легко усыпить человека во время плавания в лодке и утопить. Если фея захочет, лодка из осенних листьев рассыплется в один миг, и Жизель окажется в холодной воде. Пока она не сонная, она может плыть, но во сне не поплывешь.
Река сужалась. Из широкого водного пути она превращалась в узкий канал. Жизель воспользовалась этим и выпрыгнула на берег, оказавшийся вдруг рядом.
- Ты куда? – фея осени полетела за ней, приятно шелестя крыльями.
- Хочу размяться, - соврала Жизель. Она пошла вперед и споткнулась обо что-то мягкое. В ноздри ударил запах гниения. Под ногами высился бугорок, присыпанный палой листвой. Жизель наклонилась и начала смахивать с него листья. Затем ей стоило труда не закричать.
Она обнаружила труп, оставленный драконом, в палой листве. Мертвого мужчину, вне сомнения, убил дракон. На трупе сохранились отпечатки драконьих когтей, а лицо было наполовину сожжено, но Жизель с трудом узнала кавалера, с которым она флиртовала на ночном балу до того, как к ней подошел дракон в человеческом обличье. Вероятно, этот молодой мужчина стал еще одной жертвой пари с драконом. Только его дракон почему-то убил раньше, чем Жизель. Вероятно, она следующая. Жизель напряглась. Она не сразу заметила, что на трупе выжжены надписи огнем.
- Это имена! – определила Жизель. – Только одно из них мое, но все они женские, а жертвы дракона в основном парни. Что-то тут не сходится.
- Ерунда! – фея осени подлетела ближе и сморщила носик от отвратительно запаха гари и гнили, который исходил от трупа. – Давай проверим, что у него в карманах.
Жизель не ожидала услышать такое предложение от феи. Неужели и феи бывают воровками?
- Мы не мародеры! – грубо осекла она спутницу.
- А тут не война! – парировала фея.
- Труп как будто после войны остался. Думаю, тут был поединок с драконом.
- Вряд ли! Этот парень слишком хрупкий, чтобы противостоять дракону.
- Он был рослый и мускулистый.
- А дракон вообще размером с гору. Где же тут равные силы? Дракон всегда выигрывает, когда речь идет о стычке с людьми.
- Ты мне будто приговор подписываешь! – Жизель поморщилась.