В целом движение за свержение сёгуната развивалось в определенной степени стихийно. Цели возможных в будущем преобразований четко нигде не были зафиксированы. Однако в 60-х годах в нем уже достаточно определенно звучали следующие основные идеи: сотрудничество с Западом, модернизация армии и промышленности, отмена некоторых сословных ограничений, какие-то гарантии предпринимательской деятельности, подлинная централизация страны на базе передачи всех владений императору [66, с. 262]. А подобные преобразования, по существу, могли способствовать лишь буржуазному развитию страны. Следовательно, объективно это движение было направлено на буржуазную трансформацию общества.
После прихода к власти в Тёсю представителей более радикального крыла это княжество превратилось, по существу, в инородное, враждебное режиму образование. Его поддержали и другие княжества. Так, с 1864—1865 гг. Тёсю и Сацума стали совместно проводить независимую от бакуфу политику, не считаясь с общенациональными предписаниями и законами. Политическое положение в стране становилось все более угрожающим.
Сёгунат был не в состоянии предотвратить неконтролируемую •эволюцию отдельных частей Японии. Он довольно долго не решался на какие-либо карательные меры, надеясь, что процесс нарастания враждебности к нему не распространится на другие районы страны. Правители Токугава какое-то время пытались маневрировать, рассчитывая тем самым нейтрализовать действия оппозиции. Так, в 1862 г. сёгун демонстративно навестил императора и в течение трех месяцев гостил в его резиденции [19, с. 87]. Однако этот жест не привел к умиротворению. Власти Токугава поняли, что войны не избежать, и после создания на Юго-Западе войск кихэйтай начали усиленно к ней готовиться. Наконец, в 1865 г. сёгун двинул стотысячную армию на Юг.
Усилившиеся внутренние распри и вспыхнувшая в конце концов гражданская война, как и следовало ожидать, были использованы западными державами для попыток укрепления своих позиций в Японии. Правда, вначале они лишь присматривались к противоборствующим блокам, чтобы надежнее определить, на какую сторону им выгоднее встать. Наконец, Франция выбрала бакуфу, а Англия — их противников. Они снабжали своих подопечных оружием, военным снаряжением и советниками, надеясь в благодарность в будущем получить от победителя какие-либо политические и экономические преимущества. При этом они, естественно, не собирались стимулировать какие-либо прогрессивные преобразования в стране.
В первых же сражениях в 1866 г. стотысячное дворянское ополчение, возглавляемое военачальниками бакуфу Ии и Сакаки-бара, было разбито войсками нового типа — кихэйтай. Это событие имело большое военно-политическое значение. Однако неизмеримо более важным был его общественный резонанс: оно оказало огромное психологическое воздействие, изменило многие веками складывавшиеся «бесспорные» сословные представления. Впервые самураи были биты в открытом бою армией, в значительной степени состоявшей из простолюдинов. И что самое обидное для дворян —в рядах этой армии имелось несколько отрядов париев. Представители низов убедительно доказали, насколько несостоятельны некоторые важнейшие идейные принципы сословного деления. Вдруг выяснилось, что способность воевать не является врожденной привилегией знати. Крестьяне, горожане и даже парии неожиданно проявили те качества, которые всегда считались монополией дворян: храбрость и стойкость в бою, способность к самопожертвованию. И это не могло не содействовать распространению представлений о целесообразности и логичности отмены сословного деления общества. Не исключено, что отдельные попытки сёгунских властей реорганизовать свою армию на более широкой социальной основе были предприняты, в частности, и под впечатлением этого поражения их войск в 1866 г.
Важнейшей силой, которая содействовала ниспровержению режима Токугава, были крестьяне, горожане и парии. Их выступления в это время происходили в основном на территории, контролируемой бакуфу. В связи с этим сёгунат был вынужден держать в районах особой активности народных масс значительную часть своих войск, что весьма ощутимо сказывалось на военных операциях против сил оппозиционного блока. Так, например, во владениях Этиго около 60 тыс. восставших крестьян блокировали пути движения войск князя Сибата, вынудив их перейти на сторону антисёгунской коалиции [32, с. 262]. Крупные восстания произошли в 1866 г. также и в главных опорных пунктах режима: в Эдо и Осака [41, с. 124—125].