Приобщение Японии к мировой капиталистической системе неизбежно сопровождалось воздействием Запада на самые разные, в том числе и на чисто внешние, стороны жизни японского общества. Так, в частности, в стране получили известное распространение западная одежда и кухня. В 1873 г. был введен европейский календарь [89, с. 146]. Многие административные здания, гостиницы, деловые центры, магазины, вокзалы строились по проектам иностранных архитекторов. Но даже эти чисто внешние показатели отчетливо подчеркивали основательность и необратимость происходивших в стране перемен.
Громадное значение для жизни общества имели перемены в социальной сфере. Хотя основные усилия властей в этой области были направлены на сохранение позиций господствующего сословия, пожалуй, наиболее ощутимые изменения произошли именно в его среде. Так, в частности, создание подлинно централизованного государства и развитие в нем современной экономики стимулировало ликвидацию старой системы княжеств. По инициативе ряда политических деятелей Юга страны в 1869 г. князья начали передавать права на свои владения императору. Однако это был не акт бескорыстной и безграничной преданности императору, а, скорее, удачная для феодальной верхушки сделка. Передача-прав на владение щедро вознаграждалась за счет государственной казны, а многие бывшие владетели остались наследственными губернаторами в своих прежних княжествах, причем правительство гарантировало сохранение за ними одной десятой доли дохода. Таким образом знать получила, наконец, прекрасную возможность легко и с выгодой отделаться от груза безысходных проблем, которые усложняли ей жизнь на протяжении уже многих десятилетий, и приспособиться к новым условиям.
В 1871 г. процесс дефеодализации был закреплен новым законодательным актом императора, преобразовавшим княжества в префектуры [66, с, 265]. Вместо 272 княжеств были созданы вначале 72, а затем 50 префектур. Наследственные губернаторы были
заменены назначаемыми правительством, старые феодальные заставы были отменены. В результате этого Япония стала, наконец, по-настоящему единым государством, что явилось основой всех происходивших впоследствии в стране преобразований.
Представители знати, «благородно» отказавшиеся от своих прав на владения, а также лишенные в 1873 г. рисовых стипендий и жалованья самураи получили огромную денежную компенсацию. За весьма короткий срок в виде наличных денег и государственных облигаций им выдали примерно 211 млн. иен, сумму, почти в 3 раза превышавшую годовой бюджет государства [32, с. 67]. Благодаря этим средствам многие предприимчивые представители знати смогли обеспечить себе надежные источники обогащения и остаться подлинными хозяевами страны: они скупали земельные участки и превращались в помещиков, по дешевке приобретали у государства или создавали сами новые предприятия и становились капиталистами. Именно таким образом возникли такие могущественные и влиятельные капиталистические фирмы Японии, как Сибудзава, Маэда, Хосогава, Мори, Ивасаки и Фудзита [34, с. 231—232].
Вместе с тем лидеры Мэйдзи по возможности старались сохранить социальную обособленность и привилегии господствующего-дворянского сословия. В 1869 г. они отменили некоторые старые категории знати (кугэ, буси и др.). Представителям привилегированного сословия официально разрешили свободно выбирать угодный им вид деятельности, брачного партнера и т. д. Но уже в 1872 г. власти утвердили новую систему иерархии знати, выделив в ее среде следующие основные группы: кодзоку (император, его i семья и родственники), кадзоку (бывшие даймё и влиятельные кугэ), сидзоку (потомки самураев) и соцудзоку (асигару, рядовые). Цель этой меры заключалась в закреплении за каждой новой категорией знати каких-то особых привилегий.
Но практически власти Мэйдзи обеспечили и защитили в этот переходный период интересы лишь высших групп дворянского сословия. Правда, многие из 'низших категорий сидзоку и соцудзоку (составлявших основную часть сословия) заняли выгодные и надежные должности, став офицерами, чиновниками, учителями, инженерами, причем этот процесс обеспечивался скорее сословной традицией, а не закрепленным законом правом.