Но война шла не только на линии фронта. За линией фронта, в тылу врага, огромную помощь Советской Армии продолжали оказывать партизаны, нанося по врагу неожиданные сильные удары и отвлекая тем самым с фронта значительные силы и средства.
Особенно активны были белорусские партизаны, их действия приняли такой размах, что гитлеровцам пришлось для проведения карательных экспедиций против партизан снять часть дивизий, направлявшихся в район Курской дуги.
По указанию ЦК партии Белоруссии и приказу Центрального штаба партизанского движения партизаны приступили к операции «рельсовая война». Надо сказать, что к этой операции привлекли ленинградских, смоленских, орловских, калининских и частично украинских партизан. Немцы лютовали. Например, по специальному приказу против партизанских отрядов и бригад северо-западной части Минской области была направлена карательная экспедиция в составе более пятидесяти тысяч солдат. Привлекались танковые батальоны, артиллерия, авиация. План этой карательной экспедиции был заранее разработан в Главной ставке гитлеровцев еще в феврале 1943 года. Но все попытки оккупантов задавить народных мстителей не увенчались успехом — борьба продолжалась.
Кубе и его помощники свирепствовали, но изменить положение дел не могли. Как осенние мухи, чувствующие, что приближается их конец, они злобно жалили всех, кто попадался на их пути. Атмосфера подозрительности и жестокости еще больше усилилась. Это почувствовали на себе и члены группы Осиповой. Одним из первых попал под подозрение Николай Николаевич Кречетович. Он стал замечать на себе слишком пристальные взгляды некоторых сослуживцев. Правда, никто ему ничего не говорил, но он чувствовал, что привлек к себе ненужное внимание. Несколько раз к нему в самое неподходящее время являлись на квартиру немцы с просьбой-приказом исправить забарахливший радиоприемник. Кречетович спокойно находил дефект и старательно устранял его. Гость с неохотой уходил, задавая множество вопросов. Сначала Николай принимал эти визиты как должное, потом насторожился. Но вот однажды, когда он починил приемник одному из пришедших к нему домой немцев и тот ушел, оставив на стуле свой портфель, за которым так и не вернулся, Кречетович окончательно убедился, что им интересуются неспроста. Он, не раскрывая портфеля, отнес его в управу и отдал своему начальству, объяснив происшедшее. Потом он встретился с Марией и рассказал о случившемся.
— Будь осторожен, Николай, тебя взяли на заметку, — сразу сказала Осипова. — Подержись еще немного, а потом ищи другую работу. Скоро тебе придется уходить в другой город.
Кречетович согласился. К тому же по решению начальства Николая Николаевича выселили из квартиры в полуподвал, где было холодно и неудобно. Он и не пытался возражать, а даже обрадовался — тем правдоподобнее будет его уход с работы и отъезд из города — нельзя жить в таких условиях. Однажды, когда Кречетович шел по улице, к нему подошел молодой человек.
— Здравствуйте, Николай Николаевич, — любезно приветствовал он Кречетовича, — вы меня помните?
Кречетович с трудом узнал в этом одетом более чем в скромную одежду человека своего бывшего студента. Перекинулись ничего не значащими фразами, кто где живет, где работает.
— Я живу в Слуцке, — сообщил Николаю Николаевичу студент, — работаю на электростанции.
— На электростанции? — удивился Кречетович. — А разве она работает?
— Недавно пустили, — охотно объяснил приезжий.
— А работы там не найдется? — поинтересовался Николай Николаевич.
— Для вас, конечно, — заверил его собеседник, — поможем устроиться.
Они договорились, что Кречетович приедет в Слуцк, познакомится там с обстановкой и примет решение. Не откладывая надолго, Кречетович отпросился с работы и отправился в Слуцк. С помощью своего знакомого он был представлен местному начальству и произвел на него хорошее впечатление. Сыграло роль и то, что он, Кречетович, преподаватель института и теперь работает в управе. Ему предложили заведовать электростанцией, и Кречетович немедленно согласился.
Он взял расчет, сообщив, что перебирается в другой город, так как в Минске очень голодно и нет подходящих условий для жилья.
Кречетович уехал из города исключительно своевременно, так как за несколько дней до его отъезда с ним произошел инцидент, который мог его окончательно погубить.
Кречетович уже под вечер возвращался к себе домой и на одной из небольших улиц встретился с полицаем, конвоирующим двух людей, одетых в штатское.
По их внешнему виду было ясно, что это или партизаны, или подпольщики, которых ведут на допрос. Николай оглянулся: улица была пустынной, изредка появлялись одинокие прохожие.
— Господин полицай, — окликнул Кречетович конвоира, — разрешите обратиться!
Полицай остановился и с удивлением смотрел на Кречетовича. Тот подошел к нему совсем близко и неожиданным сильным ударом сбил его с ног. Задержанные не стали дожидаться развязки и бросились бежать со всех ног. В другую сторону кинулся бежать Кречетович и спрятался в ближайших руинах. Он выждал немного — полицай не попытался его догнать, а потом другим путем вернулся к себе домой.
На другой день Николай Николаевич нашел Марию и рассказал ей о происшедшем.
— Немедленно уезжай, — приказала она, — теперь тебе оставаться в городе рискованно.
Кречетович почти не выходил из дому, чтобы случайно не встретиться с пострадавшим, и ходил в управу совсем не теми улицами, по которым он ходил раньше. Правда, при виде человека в полицейской форме, идущего к нему навстречу, у Николая замирало сердце, но все обошлось благополучно — тот полицейский так ему больше и не встретился.
В Слуцке он поселился в маленьком домике недалеко от электростанции и вскоре привез к себе дочку, а в няньки к ней нанял… свою собственную жену. Елена Кречетович перекрасила волосы в соломенный цвет и изображала неграмотную белорусскую девку из глухой деревни. Так и жила она, маскируясь так умело, что ни у кого не закралось ни малейшего подозрения, что она совсем не та, за кого себя выдает.
По договоренности с Осиповой Николай Николаевич два раза в месяц по определенным дням приезжал в Минск и встречался с ней в условленном месте.
После того как гестаповцы пытались арестовать Осипову, она фактически больше не жила дома, но изредка появлялась на Кузнечном, чтобы встретиться с кем-либо из товарищей или передать что-нибудь соседке Лиде. Заходили к Лиде и те, кому нужно было срочно найти Марию, и таким способом по цепочке поддерживалась связь. Бывала на Кузнечном и Франтишка Злоткина. Правда, редко — она появлялась лишь в крайнем случае.
Обычно Мария присылала к Франтишке Реню Дрозд, и через нее Злоткина передавала различные сведения, похищенные ею бланки с круглой печатью и медикаменты. Теперь Франтишка стала уже опытной подпольщицей. Правда, всякий раз, когда она вынимала бланки из стола своего шефа или выносила из железнодорожной больницы медикаменты, у нее замирало сердце и дрожали руки (трудно привыкнуть играть со смертью), но она уже не менялась в лице, спокойно разговаривала и даже улыбалась.
Однажды Реня пришла и сказала, что Мария ждет Франтишку у Бетонного моста. Злоткина еще издали заметила женщину, спокойно идущую ей навстречу. По статной фигуре и уверенной походке она сразу узнала Марию и заторопилась к ней. Женщины обнялись, как будто давно не виделись. Разговор был недолгим: Осипова поручила Фране связаться с группой пленных поляков, работающих в ремонтной железнодорожной бригаде.