И вот уже позади Ташкент. Теперь осталось лететь немного. Небо васильковое, чистое. Самолет рассекает его могучими крыльями. Пропеллеры слились в прозрачный круг.
Потом, где-то за Сыр-Дарьёй, к самолету потянулись горы. Он равнодушно плыл над ними, не забираясь выше и не меняя курса.
Тогда горы отступили, и взору открылась цветущая долина.
Кряжистые вершины издали ревниво следили за самолетом. Он летел над обширными хлопковыми полями, дышал ароматом урюковых садов, заглядывался на созревающий виноград.
— Смотри, Люся-хон,— заволновался Пулатов,— вот моя родина.
Она прильнула к стеклу.
Маленький юркий самолетик где-то далеко внизу привидением скользил по зеленым полям, проходил сквозь здания, скашивал деревья. Он никак не хотел отстать от большой белокрылой птицы и старательно повторял все ее движения.
Людмила смотрела на этот невесомый самолетик, который точно фиксировал ее внимание на самом интересном.
Вот он побежал полем, перегнал один трактор и потянулся за другим.
Вот пронесся тенистой улицей поселка и, раздвинув листву, открыл длинный ряд аккуратных белых домиков.
Сверкнула шустрая змейка реки, выгнула спину горбатым мостом и растворилась среди кустарника.
Затем, рядом с заводскими трубами, выросли огромные бунты хлопка. Людмиле захотелось поближе рассмотреть их. И, словно угадав ее желание, самолет снизился.
Она видела, как залитое солнцем поле заиграло вдруг всеми цветами радуги, и невольно зажмурилась.
Она забыла, что находится в самолете. А Пулатов ревниво следил за ней и ждал, когда она посмотрит на него.
Она, наконец, вспомнила, что он рядом. Он увидел в ее глазах восхищение.
— Я тебе расскажу! — радостно заговорил он.— Вот эта рубаха — из хлопка... И гарнитоль. И марля. И линолеум. И клей для обуви... Да что клей! А небьющиеся искусственные стекла... Переплеты книг... Лак, которым покрывают кузова легковых автомобилей... Подумаешь, лак!.. А дамские туфли из ворсита — искусственной кожи? Ну, и само собой разумеется, порох, вата, тончайшая бумага для папирос... Покрышки для автомашин — всё это из хлопка.
— И ацетатный шелк,— подсказала она нежно,— ты забыл...
Конечно, она — ботаник, и ей хорошо известно, что делают из хлопка, но всё-таки он хотел ее удивить:
— Ладно. А вот по морю несется торпедный катер. Его корпус сделан из очень прочного материала. Из чего, как ты думаешь?.
Она пожала плечами.
— Ты правда не знаешь?
— Правда.
— Из текстолита!
Она невольно улыбнулась его горячности. Но он воспринял это по-своему:
— Ты мне не веришь?
— Верю, конечно.
Он взял ее за руки.
— Но ведь сырьем для создания сверхтвердых пластин текстолита тоже послужил хлопок... Вот почему мы считаем его своим национальным богатством.
...А самолет летел дальше, и вдруг ландшафт изменился. Теперь под крылом лежали пески, безжизненные, суровые, как застывшая лава.
Людмила закрыла глаза.
Пулатов окликнул ее, когда вновь начались сады.
Блеснула на солнце железная крыша. Одна, другая, третья. И снова густые кроны деревьев. Портальные краны. Опять — блестящая крыша... Краны. Деревья. Крыши. Заводские трубы... Краны... Тополевая аллея. Крыши...
Людмиле стало плохо: самолет пошел на посадку. Она откинулась в кресло. Лейтенант ласково дотронулся до ее нежных льняных волос.
— Потерпи немножко, Люсенька-хон!
Ей была приятна его забота. Вот так бы и сидеть рядом. Пусть кружится голова...
А самолет уже коснулся бетонированной площадки и бежал навстречу притаившемуся среди густой зелени аэровокзалу.
СЛЕД ОБРЫВАЕТСЯ
На заставе вспыхнули огни.
— Тревога!
Когда майор Серебренников спустился в канцелярию, там уже находился капитан Ярцев.
— Что случилось? — спросил Серебренников.
— След!
— Едем?
Начальник заставы кивнул и окликнул дежурного:
— Ковалдина ко мне!
— Есть!
Петр вбежал, пряча под фуражку рыжую шевелюру.
— «Амур» может идти по следу? — спросил Ярцев.
— Так точно.
— Но он давно не ходил по следу.
— Возьмет, товарищ капитан.
— Выводите.
— Есть!..
— Начальнику отряда сообщили? — спросил Серебренников.
— Сейчас выезжает,— ответил Ярцев.— И тоже со служебной собакой. Только наш путь короче. Прибудем раньше.
Снова вбежал дежурный:
— Кони поданы.