— В чём дело? — спросил я.
— Будь осторожен. Достань оружие, охраняй меня! Для чего я тебя наняла?
Я окинул взглядом пустой мост.
— Там никого нет, идём.
— Мне говорили, такие мосты часто выбирают… то есть под ними живут… — Она замолчала.
— Тролли, что ли?
— Что такое «тролли»?
Юна всё ещё стояла на месте, и я зашагал вперёд, потянув её за рукав:
— Идём, говорю.
— Не трогай меня, наёмник! — отчеканила девчонка, отдёрнув руку. — Не прикасайся ко мне, если я не прикажу! Ты понял?!
Я пошёл дальше, не оборачиваясь. Юна Гало догнала меня и вдруг ударила кулаком между лопаток. Схватила за воротник, рванув, выкрикнула:
— Ты слышал, что я сказала?! Смотри на меня! Я плачу тебе, и чтобы ты не смел прикасаться…
Я развернулся, оттолкнув её, она споткнулась о шпалу и едва не уселась между рельсами.
— Слушай, подруга! — Я достал две монеты и швырнул ей под ноги. — Мне плевать, кто у тебя стоит за спиной и чья ты там дочь. Одну монету оставляю себе, за то что спас тебя на дороге. Теперь катись куда хочешь. — И зашагал дальше.
За спиной было тихо. Заметив тело, лежащее в зарослях на краю моста, я вытащил револьвер.
Я был уверен, что там лежит мёртвый человек, и не ошибся. То есть наполовину не ошибся — он таки был мёртвый. Но только это оказался не человек.
Я раздвинул кусты и стволом револьвера осторожно повернул бугристую, поросшую короткой тёмной шерстью башку. Существо, одетое лишь в подпоясанные верёвкой короткие штаны из мешковины, напоминало обезьяну. В розовом морщинистом лице уродливо соединялись человеческие и звериные черты, отчего выглядело оно жутковато. Из левой половины груди торчала загнутая крюком арматура — должно быть, конец её, глубоко ушедший в тело, хорошо заточен. Другой конец был обмотан верёвкой, поверх шли аккуратные витки проволоки.
В правой руке существо сжимало конец длинной берцовой кости. Человеческой.
Скрипнул гравий, над ухом раздалось дыхание. Помедлив, я протянул в сторону руку. Спустя несколько секунд ощутил на ладони холод металла и сжал пальцы. Сунув две монеты в карман, встал.
— Это мутант, не мутафаг, — тихо сказала Юна Гало. — Его убили кетчеры, такими штуками они любят пользоваться.
— Кто такие… — начал я и замолчал.
— Что? — спросила она после паузы. Я не отвечал, и девушка добавила: — Идём, монахи уже, наверное, сюда едут.
Мы сошли с моста. Вдоль этого берега тянулись холмы, от русла отходила тропа, едва заметная среди зарослей и густой травы.
— Ты бывал в этих местах? — спросила Юна Гало, и я покачал головой. — Откуда ты?
Помедлив, я сказал первое, что пришло в голову:
— С побережья.
— Откуда? — Она явно не поняла. — С какого ещё… А, с берега Донной пустыни? С горы Крым или с Моста? Вроде больше там нигде не живут.
Быстро шагая, я сделал неопределённый жест. Пусть думает что хочет. Хотя странно звучит — «гора Крым». Что это значит, как полуостров мог стать горой?
Наверно, это всё же виртуал. Какая-то большая локация, и программисты с дизайнерами, или кто там ещё создаёт такие вещи, использовали для неё привычные названия. Может, доктор Губерт исследует влияние полного погружения в искусственную реальность на человеческую психику. Здесь есть Москва, есть Крым… А ещё какие-то мутафаги и кетчеры. И мутанты. И странная плесень, которая заставляет мертвецов ходить. Кажется, именно её Юна Гало и назвала некрозом? Для чего её ввели в виртуальную локацию? И что означало всё то, что случилось, когда я встал с лежака? Может, программный сбой? Или это был способ сбить меня с толку, создать впечатление, будто что-то пошло не так, чтобы подопытный решил: он вырвался из-под контроля экспериментаторов и вокруг настоящая реальность?
Но если так, то что представляет собой некроз? Мутант — ладно, но некроз выглядел слишком уж фантастично, именно из-за него у меня впервые возникло впечатление нереальности происходящего. Для чего его ввели в локацию?
Мгновение казалось, что я понял, догадка будто скользнула по самому краю сознания… И пропала. Я даже плюнул в досаде.
Солнце клонилось к горизонту, стало прохладнее. Снова захотелось есть. Не останавливаясь, я достал кусок мяса с хлебом и посмотрел на шагающую рядом Юну.
— Будешь?
Не глядя на меня, она покачала головой. Я стал жевать, запивая водой из фляги. Шум моторов пока не доносился — монахи ещё не подъехали к мосту.
Холмы скрыли русло пересохшей реки, мы шли дальше. Дорога впереди раздваивалась: один рукав, более широкий и хорошо утоптанный, вёл влево, к большому полю, другой — едва заметная извилистая тропа — вправо, туда, где виднелась роща.