— Merci, bougonna Danglard en sortant le tee-shirt et le jean du sac. Bon Dieu, vous voulez que je mette ça ?
— Vous verrez, capitaine, ça vous ira parfaitement.
— Je vais avoir l’air d’un con.
— J’ai l’air d’un con ?
Danglard ne répondu pas et explora le fond du sac.
— Vous ne m’avez pas pris de slip.
— J’ai oublié, Danglard, il n’y a pas mort d’homme. Buvez moins de bière jusqu’à ce soir.
— Pratique.
— Vous avez prévenu le collège ? Pour vérifier les enfants ?
— Évidemment.
— Montrez-moi ces piqûres.
Danglard leva un bras et Adamsberg compta trois gros boutons sous l’aisselle.
— Ce n’est pas discutable, reconnut-il. Ce sont des puces.
— Vous ne craignez pas d’en attraper ? demanda Danglard en le voyant retourner le sac dans tous les sens pour l’attacher.
— Non, Danglard. Je n’ai pas souvent peur. J’attendrai d’être mort pour avoir peur, ça me gâchera moins la vie. À vrai dire, la seule fois où j’ai eu vraiment peur dans mon existence, c’est quand j’ai descendu ce glacier tout seul, sur le dos, quasiment à la verticale. Ce qui me faisait peur, hormis la chute imminente, c’était ces foutus chamois sur le côté qui me regardaient et qui disaient avec leurs grands yeux bruns : « Pauvre crétin. Tu n’y arriveras pas. » Je respecte beaucoup ce que disent les chamois avec leurs yeux mais je vous raconterai ça une autre fois, Danglard, quand vous serez moins tendu.
— S’il vous plaît, dit Danglard.
— Je vais rendre une petite visite à cet historien-femme de ménage-pestologue, Marc Vandoosler, rue Chasle, pas loin d’ici. Regardez si vous avez quelque chose sur lui et transférez tous les appels du labo sur mon portable.
19
Rue Chasle, Adamsberg se trouva face à un pavillon délabré, haut et étroit, étonnamment épargné en plein cœur de Paris, séparé de la rue par un espace de friches et d’herbes hautes qu’il traversa avec une certaine satisfaction. Un homme vieux, souriant et ironique, lui ouvrit la porte, une belle gueule qui, au contraire de Decambrais, n’avait pas l’air d’en avoir fini avec les plaisirs de la vie. Il tenait une cuiller en bois à la main et il lui indiqua la route à suivre du bout de cette mouvette.
— Installez-vous dans le réfectoire, dit-il.
Adamsberg entra dans une grande pièce percée de trois hautes fenêtres en arc de cercle, meublée d’une longue table en bois sur laquelle un type en cravate s’activait avec un chiffon et de la cire, avec des gestes circulaires et professionnels.
— Lucien Devernois, se présenta le type en posant son chiffon, la main ferme et le verbe haut. Marc est prêt dans une minute.
— Pardonnez le dérangement, dit le vieux, c’est l’heure où Lucien cire la table. On n’y peut rien, c’est la consigne. Adamsberg s’assit sur un des bancs de bois en s’abstenant de tout commentaire, et le vieux prit place d’office en face de lui, avec la mine d’un homme qui va s’offrir un excellent moment.
— Alors Adamsberg, attaqua le vieux d’un ton jubilant, on ne reconnaît plus les anciens ? On ne salue plus ? On ne respecte rien, comme d’habitude ?
Interdit, Adamsberg dévisagea le vieil homme avec intensité, appelant à lui les images enfouies dans sa mémoire. Ça ne devait pas dater d’hier, sûrement pas. Ça allait mettre au moins dix minutes à remonter. Le type au chiffon, Devernois, avait ralenti son mouvement et regardait tour à tour les deux hommes.
— Je vois qu’on n’a pas changé, continua le vieux en souriant franchement. Ça ne vous a pas empêché de grimper, depuis votre tabouret de brigadier-major. Il faut reconnaître que vous vous êtes taillé de sacrées victoires, Adamsberg. L’affaire Carréron, l’affaire de la Somme, la décharge de Valandry, de fameux trophées de chevalier. Sans parler des hauts faits récents, le cas Le Nermord, la tuerie du Mercantour, l’affaire Vinteuil. Félicitations, commissaire. J’ai suivi votre carrière de près, comme vous le voyez.
— Pourquoi ? demanda Adamsberg sur la défensive.
— Parce que je me demandais s’ils vous laisseraient vivre ou mourir. Avec vos airs d’avoir poussé comme un cerfeuil sauvage dans un pré ratissé, trop calme et trop indifférent, vous gêniez tout le monde, Adamsberg. Je veux croire que vous le savez mieux que moi. Vous divaguiez dans l’usine policière comme une boule de billard dans les rayons de la hiérarchie. Incontrôlé et incontrôlable. Oui, je me demandais s’ils vous laisseraient pousser. Vous vous êtes faufilé et c’est tant mieux. Je n’ai pas eu votre chance. Ils m’ont rattrapé et ils m’ont viré.
— Armand Vandoosler, murmura Adamsberg en voyant surgir sous les traits du vieil homme un visage énergique, un commissaire plus jeune de vingt-trois années, caustique, égocentrique et bon vivant.
— Vous y êtes.
— Dans l’Hérault, continua Adamsberg.
— Ouais. La jeune fille disparue. Vous vous étiez bien démerdé sur ce coup, brigadier-major, On avait bloqué le type au port de Nice.
— Et on avait dîné sous les arcades.
— Du poulpe.
— Du poulpe.
— Je me sers un coup de vin, décida Vandoosler en se levant. Ça s’arrose.
— Marc, c’est votre fils ? demanda Adamsberg en acceptant le verre de vin.
— Mon neveu et mon filleul. Il m’héberge dans les étages, parce que c’est un bon gars. Il faut savoir, Adamsberg, que je suis resté aussi chiant que vous êtes resté souple. Plus chiant, même. Et vous, plus souple ?
— Je ne sais pas.
— A l’époque, Il y avait déjà des tas de choses que vous ne saviez pas et cela n’avait pas l’air de vous alarmer. Qu’est-ce que vous venez chercher dans cette demeure, que vous ne savez pas ?
— Un assassin.
— Le rapport avec mon neveu ?
— La peste.
Vandoosler le Vieux hocha la tête. Il attrapa un manche à balai et frappa deux coups au plafond, dans un secteur de plâtre déjà largement creusé par les impacts.
— On est quatre ici, expliqua Vandoosler le Vieux, empilés les uns sur les autres. Un coup pour Saint Matthieu, deux coups pour Saint Marc, trois coups pour Saint Luc, ici présent avec son chiffon, et quatre coups pour moi. Sept coups, dégringolade de tous les évangélistes.
Vandoosler jeta un œil à Adamsberg en remisant le manche à balai.
— Vous ne changez pas, hein ? dit-il. Rien ne vous épate ? Adamsberg sourit sans répondre et Marc fit son entrée dans le réfectoire. Il contourna la table, serra la main du commissaire et jeta un regard contrarié à son oncle.
— Je vois que tu as pris la tête des opérations, dit-il.
— Navré, Marc. On a mangé des poulpes ensemble il y a vingt-trois ans.
— Promiscuité des tranchées, murmura Lucien en pliant son chiffon.
Adamsberg observa le pestologue, Vandoosler le Jeune. Mince, nerveux, les cheveux noirs et raides et quelque chose d’indien dans les traits. Il était vêtu de sombre de la tête aux pieds, hormis une ceinture un peu clinquante, et il portait aux doigts des anneaux d’argent. Adamsberg remarqua à ses pieds de lourdes bottes noires à boucles, à peu près semblables à celles de Camille.
— Si vous souhaitez une conversation privée, dit-il à Adamsberg, je crains qu’il ne faille sortir d’ici.
— Ça ira comme ça, dit Adamsberg.
— Vous avez un problème de peste, commissaire ?