Pars Vite et Reviens Tard

— Quand est-ce qu’on bouffe ?

— En route.

34

Ils remontèrent une vieille allée bordée d’ordures qui conduisait à une petite maison décrépite, flanquée d’une aile construite en planches disjointes. Il pleuvait délicatement sur le toit de tuiles. L’été avait été pourri, et septembre aussi.

— Cheminée, dit Adamsberg en montrant le toit. Bois. Pommier.

Il frappa à la porte et une vieille femme ouvrit, grande et forte, le visage lourd et plissé, les cheveux enfermés dans un fichu à fleurs. Ses yeux très sombres se portèrent sur les quatre agents, en silence. Puis elle ôta la cigarette qui pendait à sa bouche.

— Les flics, dit-elle.

Ce n’était pas une question mais un diagnostic ferme.

— Les flics, confirma Adamsberg en entrant. Clémentine Courbet ?

— Soi-même, répondit Clémentine.

La vieille femme les fit entrer dans son salon, retapa la banquette avant de les faire asseoir.

— Y a des femmes, maintenant, dans la police ? dit-elle avec un regard méprisant vers le lieutenant Hélène Froissy. Ben je vous fais pas mes compliments. Vous ne croyez pas qu’il y a assez de types qui jouent aux armes à feu sans vouloir les imiter, non ? Vous auriez pas d’autres idées, des foyes ?

Clémentine prononçait « des foyes », à la paysanne.

Elle s’éloigna en soupirant dans sa cuisine et revint en portant un plateau chargé de verres et une assiette de gâteaux.

— L’imagination, c’est ça qui fait toujours défaut, conclut-elle en posant son plateau sur une petite table à napperon, devant la banquette à fleurs. Vin cuit, galettes à la peau de lait, ça vous dit ?

Adamsberg la regardait, surpris, presque séduit par son lourd visage abîmé. Kernorkian fit comprendre au commissaire qu’il ne cracherait pas sur les galettes, le sandwich avalé en voiture ne lui tenant pas au corps.

— À la bonne heure, dit Clémentine. Mais la peau de lait, on n’en trouve plus. Le lait, c’est devenu de la flotte. Je remplace par de la crème, je suis obligée.

Clémentine remplit les cinq verres, avala une petite lampée de vin cuit et les regarda.

— Trêve de conneries, dit-elle en allumant une cigarette. C’est pour quoi ?

— Arnaud Damas Heller-Deville, commença Adamsberg, en prenant une petite galette.

— Arnaud Damas Viguier, pardon, dit Clémentine. Il préfère. On prononce pas le nom d’Heller-Deville sous ce toit. Si ça vous démange, allez le dire dehors.

— C’est votre petit-fils ?

— Dites donc, le beau ténébreux, dit Clémentine en tendant le menton vers Adamsberg, faut pas s’aviser de me prendre pour une bourrique. Si vous le saviez pas, vous seriez pas là, non ? Comment elles sont, ces galettes ? Bonnes ou pas bonnes ?

— Bonnes, affirma Adamsberg.

— Excellentes, assura Danglard, et il le pensait réellement. À vrai dire, il n’avait pas goûté de galettes aussi bonnes depuis au moins quarante ans et cette impression l’emplissait d’une joie hors de propos.

— Trêve de conneries, dit la vieille femme, toujours debout, jaugeant les quatre flics. Vous me donnez le temps d’ôter mon tablier, de fermer le gaz et de prévenir la voisine, et je vous suis.

— Clémentine Courbet, dit Adamsberg, j’ai un mandat de perquisition. On visite la maison d’abord.

— C’est quoi, votre nom ?

— Commissaire principal Jean-Baptiste Adamsberg.

— Jean-Baptiste Adamsberg, j’ai pas pour habitude d’exposer la vie des gens qui ne m’ont pas causé de tort, flics ou pas flics. Les rats sont au grenier, dit-elle en désignant le plafond du doigt, trois cent vingt-deux rats, plus onze cadavres couverts de puces affamées dont je vous conseille pas d’approcher ou je garantis plus de votre existence. Si vous voulez fourrer votre nez là-haut, faudra désinfecter d’abord. Vous cassez pas le tronc : l’élevage est là-haut et la machine d’Arnaud, avec quoye il tapa ses messages, est dans la petite pièce. Les enveloppes avec. Quoi d’autre qui vous intéresse ?

— La bibliothèque, dit Danglard.

— Au grenier aussi. Faut passer devant les rats d’abord. Quatre cents volumes, ça vous dit quelque chose ?

— Sur la peste ?

— Sur quoi d’autre ?

— Clémentine, dit doucement Adamsberg en reprenant une galette, vous ne voulez pas vous asseoir ?

Clémentine encastra son gros corps dans un fauteuil à fleurs et croisa les bras.

— Pourquoi nous dites-vous tout cela ? demanda Adamsberg. Pourquoi vous ne niez pas ?

— Quoi, les pesteux ?

— Les cinq victimes, oui.

— Victimes mon cul, dit Clémentine. Bourreaux.

— Des bourreaux, confirma Adamsberg. Des tortionnaires.

— Ils peuvent claquer. Plus ils claquent, plus Arnaud revit. Ils lui ont tout pris, ils l’ont réduit plus bas que terre. Il faut bien qu’Arnaud revive. Et ça, c’est pas possible tant que cette chienlit reste sur terre.

— Elle ne meurt pas toute seule, cette chienlit.

— Ce serait trop beau. La chienlit, c’est plus vivace que le chardon.

— Il a fallu aider, Clémentine ?

— Pas qu’un peu.

— Pourquoi la peste ?

— Les Journot sont maîtres de la peste, dit Clémentine d’un ton brusque. Faut pas s’attaquer à un Journot, c’est tout.

— Sinon ?

— Sinon, les Journot lui envoyent la peste. Ils sont maîtres du grand fléau.

— Clémentine, pourquoi nous dites-vous tout cela ? répéta Adamsberg.

— Au lieu de quoye ?

— Au lieu de vous taire.

— Vous m’avez trouvée, non ? Et le petit est coffré depuis hier. Alors trêve de conneries, on y va et puis c’est tout. Qu’est-ce que ça change ?

— Tout, dit Adamsberg.

— Rien, dit Clémentine, en souriant durement. Le boulot est terminé. Vous pigez, commissaire ? Terminé. L’ennemi est dans la place. Les trois prochains crèveront quoi qu’il arrive d’ici huit jours, que je soye ici on que je soye ailleurs. C’est trop tard pour eux. Le boulot est terminé. Ils seront morts tous les huit.

— Huit ?

— Les six tortionnaires, la fille cruelle et le commanditaire. Chez moi ça fait huit. Vous êtes au courant ou vous êtes pas au courant ?

— Damas n’a pas parlé.

— Normal. Il ne pouvait pas parler avant d’être sûr que le boulot soye terminé. C’est comme ça qu’on avait convenu, si l’un ou l’autre se faisait poisser. Comment vous l’avez trouvé ?

— Par son diamant.

— Il le cache.

— Je l’ai vu.

— Ah, dit Clémentine. Vous avez des connaissances, des connaissances sur le fléau de Dieu. On comptait pas là-dessus.

— J’ai essayé d’apprendre vite.

— Mais trop tard. Le boulot est terminé. L’ennemi est dans la place.

— Les puces ?

— Ouais. Elles sont déjà sur eux. Ils sont déjà des infects.

— Leurs noms, Clémentine ?

— Vous pouvez courir. Pour que vous alliez les sauver ? C’est leur sort et il s’accomplit. Fallait pas détruire un Journot. Ils l’ont détruit, commissaire, lui et la fille qu’il aimait, qu’a sauté par la fenêtre, la pauvre gosse.

Adamsberg hocha la tête.

— C’est vous, Clémentine, qui l’avez persuadé de se venger ?

— On en a parlé presque tous les jours, en prison. Il est l’héritier de son arrière-grand-père, et de la bague. Il fallait qu’Arnaud relève la tête, comme Émile, pendant l’épidémie.

— La prison ne vous fait pas peur ? Pour vous ? Pour Damas ?