— Что за люди?
— Французы, — последовал ответ.
— Что вы хотите?
— Воевать с вами.
Рубашкин пришпорил коня, круто развернул его и поскакал к командиру лейб-казаков генералу Василию Васильевичу Орлову-Денисову с донесением о вторжении неприятеля. Казачий разъезд скрылся в лесу. Несколько выстрелов с обеих сторон возвестили о начале войны. Вслед за саперами переправились три роты легкой французской пехоты из дивизии генерала Луи Морана. Чуть забрезжил рассвет, и Великая армия пришла в движение. Сохраняя стройность рядов, по скрипучим настилам понтонных мостов на русский берег устремился нескончаемый живой поток: уланы, драгуны, гусары, кирасиры, карабинеры, гренадеры, вольтижеры, велиты, фланкеры, за ними — артиллерия, обозы…
Наполеон обозревал величественную картину переправы своих войск через Неман. Чуть поодаль расположились генералы свиты. Среди них, однако, царило молчание, едва ли не уныние. Барон Гельдер Антоний де Деем, обративший на это внимание, попытался шуткой снять напряжение. Арман Коленкур театральным жестом остановил его и тихо, почти шепотом, произнес:
— Здесь не смеются, сегодня великий день.
И, указывая на восток, будто хотел добавить: «Там наша могила».
Остальные части перешли границу позднее, 18 июня: вице-король Италии Евгений Богарнэ форсировал Неман со своими войсками у селения Прены, а генерал Жером Бонапарт — у города Гродно. Слева и справа действия этих группировок Великой армии обеспечивали два корпуса: прусский Жака Макдональда и австрийский Карла Шварценберга. Во втором эшелоне стояли в полной боевой готовности войска под командованием маршалов Клода Виктора и Пьера Ожеро, а также другие резервные части. Всего для броска на Россию Наполеон развернул 678 тысяч человек и 1372 орудия. Главным содержанием стратегической концепции Наполеона было стремление навязать противнику генеральное сражение, чтобы мощным ударом своей армии уничтожить его живую силу и тем добиться победы в кампании или даже войне в целом{12}.
Именно казачьи пикеты и вступили в первые боевые схватки с французами, известив главные силы русской армии о начале войны с французами. Первыми русскими выстрелами, встретившими незваных гостей при переправе их через р. Неман, были выстрелы донских казаков.
По открытии военных действий французами войсковой атаман Платов послал гонца на Тихий Дон с вестью о вторжении врага в пределы России. Весть эта быстро облетела все донские станицы и хутора. Всколыхнулся Тихий Дон-батюшка. Среди стариков, отставных, отпускных, лечившихся от ран, было много участников прежних войн с французами. Донцы вспоминали свои прежние военные походы, сражения, бои, стычки; вспоминали, что они всегда выходили победителями над врагом. Донцы снова рвались в бой. В то время когда войсковой атаман М.И. Платов предводительствовал на поле брани, Дон не оставался без мудрого руководительства.
Войском управлял помощник войскового атамана, наказный атаман генерал от кавалерии Андриан Карпович Денисов, один из славных вождей доблестных донцов, сподвижник Суворова, очень любимый и ценимый им, по подвигам своим равный Платову.
Тяжелая была весна 1812 г. для всего донского казачества. Каждый день прибегали от Платова курьеры с предписаниями готовиться к походу на Неман. Старые полковники комплектовали казачьи полки. По всем донским станицам шло оживление. Согласно получаемым инструкциям полковники требовали однообразной и форменной одежды. Чекмени должны были быть у всех казаков синим цветом, однообразные, застегнутые на крючки, чачкиры того же сукна с широким лампасом, кивера барашковые с длинным цветным шлыком и этишкетом. Цвет шлыка, лампаса и выпушен на рукавах и воротниках должен был быть по полкам — красный, желтый, оранжевый и лиловый… Пики должны были быть красные, сабли одинаковые, ружья кремневые, драгунского образца. Урядников опытных, бывалых было мало. Зато среди безусой молодежи много было бородачей, уже смотавшихся в седьмом году на Неман, много среди казаков было людей, знавших Дунай не хуже Дона и на практике изучивших артиллерию и фортификацию.
«1812 г., август 5.