Ближе всего к дороге стояло длинное одноэтажное здание с множеством окон. Крыша с одного его бока совсем провалилась внутрь, а вторая половина здания снаружи казалась довольно целой и пригодной для ночёвки и разжигания костра. Погода в это время года была по-прежнему крайне недружелюбной, и мужчины решили, что лучше подстраховаться от переохлаждения. А дыма повсюду и так предостаточно, так что вряд ли пришельцы будут его искать. Пронизывающий ветер подгонял их в спину, приукрашивая выбранное решение и заставляя двигаться шустрее.
Но, забравшись внутрь через один из пустовавших оконных проёмов, они сразу же поняли, что мысль была крайне неудачной, ибо изнутри всё оказалось в разы хуже, нежели могло представляться. Видимо, из пустовавшего многие годы бывшего коровника проезжающие мимо люди решили устроить не только общественный туалет, но ещё и несанкционированный склад бытовых отходов, ввиду чего амбре внутри царило просто ужасающее. Оба военных пулей вылетели наружу через то же окно, через которое залезали, и глядя друг на друга сделали глубокий вдох чистого воздуха. Слов для выражения эмоций относительно подобного запаха и вида не находилось. Да и не требовалось, ведь они и так друг друга прекрасно поняли.
Стоящие дальше за коровником здания были в ещё более плачевном состоянии: у всех них отсутствовали стены и части крыш, а то и вовсе оставался один лишь фундамент. Немного поразмышляв и оглядев местность через бинокль, военные решили дойти до стоявших поодаль от хозяйственных построек бревенчатых домиков. Выглядели они, слабо говоря, не самым лучшим образом. Бывшие когда-то жилыми дома страшно покосились и частично вросли в землю, а их древесина давно растрескалась и приобрела чёрно-коричневый оттенок. Однако, у некоторых из домов угадывались покрытые грязью окошки и оставшиеся на месте двери, что уже давало поводы надеяться на тепло и относительную сухость внутри.
– Эй, смотрите-ка! Вон там! –вдруг заголосил рядовой, когда до домов оставалось идти ещё метров сто. – Свежие доски!
Он взволнованно указывал рукой по направлению к одному из домов и Стас, приглядевшись, понял, что так взбудоражило рядового. Они ускорили шаг и пошли прямиком к дому, на заднем дворе которого лежали штабелем свежеструганные доски и целая гора перемешанных со снегом жёлтых опилок. Сам дом на обитаемый вовсе не походил и своим покалеченным видом ничем не отличался от других, окружающих его. Разве, что тем, что его забор стоял на месте, хотя особой ухоженностью также не радовал.
Стас с Васей зашагали бодрее и уже совсем скоро неожиданно для себя вышли на едва различимую в траве дорогу, оставленную тяжелой машиной. Одна из полос дороги была немного шире, будто по ней ещё и регулярно ходили пешком. И вела она, петляя между бывшими огородами, прямиком к штабелю досок.
Военные едва миновали один из заброшенных домов, рядом с которым стояло несколько старых и таких же корявых, как и сам дом, яблонь, как внезапно раздался оглушительно-громкий выстрел. Ствол одного из деревьев рядом со Стасом размочалила россыпь влетевшей в него дроби. Он оттолкнул рядового за ближайшую яблоню, а сам прыжком залетел за угол дома. Вася мгновенно вытянулся вдоль дерева по стойке смирно, осторожно выглядывая из-за него одним глазом.
– Эй, вы там! – послышался с чердака соседнего домишки немолодой мужской голос. – А ну убирайтесь отсюда, фашисты треклятые!
– Слышь, дед? – закричал Стас в ответ. – Да какие мы фашисты то? Форму родной российской армии не признал? Мы свои, а ты по нам из ружья! Может мы спасатели!
Ответа с чердака на подобное заявление не последовало. Молчание затянулось на несколько секунд и Стас решил продолжить выбранную стратегию, приняв её за правильно выбранную:
– Ты слыхал, что напали на нас? Самолёты тут ещё такие странные круглые летали. А мы вот от своих отбились, да ещё и топливо у нас закончилось.
– Дезертиры небось! – снова раздалось с чердака. – Убирайтесь отсюда подобру-поздорову! А не то в полицию позвоню!
– Да какая полиция, если связи нет совсем!? Или у тебя телефон работает?
После этого на чердаке что-то загрохотало, повалилось, со звоном посыпалось и голос громко и с чувством выкрикнул: «Ай, да чтоб тебя к лешему!». Стас подал рядовому знак рукой, и они перебежали поближе к дому, из которого стрелял неизвестный и встали по бокам от закрытой изнутри двери.
– Дед! – снова закричал Стас. – А ну бросай свою пулялку! А то у нас тоже из чего пострелять есть! Слышишь? Выходи давай!
Сперва с чердака не доносилось ни звука, потом снова что-то начало грохотать и падать, а затем послышалось недовольное кряхтение и бурчание. Через несколько секунд за дверью раздались шаркающие шаги, и тот же голос сказал:
– Я выхожу, не стреляйте.
Дверь распахнулась, и из неё, словно чёрт из табакерки, с воинственным криком выскочил седой бородатый мужчина в многократно залатанной и изрядно выцветшей куртке. Он попытался навести своё ружьё на первого попавшегося на глаза «дезертира», коим оказался остолбеневший от неожиданности Вася. Стас подскочил к старику сбоку, вырвал из у него рук двустволку с деревянным прикладом и из этой же двустволки взял мужчину на мушку.
– Ишь ты, резвый какой! – сказал мужчина, поднимая вверх обе руки.
– Это ты, дед, больно резвый, – ответил Стас. – Ты чего в людей стреляешь? Да ещё и в военной форме!
– Да разве ж теперь разберёшь, где свои, а где чужие? По новостям такие страсти рассказывают, что волосы, значит, дыбом встают! Хорошо, что я и так уже седой, а то ещё пуще поседел бы. Телевизор то у меня, вишь, сломался недавно. Только радио осталось, по нему новости и слушаю.
– У тебя радио ловит?
– Теперича уже нет. Успели передать, что на Москву бомбы какие-то полетели, а потом только, значит, шипение одно. Ну, я и решил, что фашисты опять на нас напали. А раньше, значит, рассказывали в передаче в одной, что теперь эти самые фашисты везде есть, даже у нас.
Мужчина опустил руки вниз, а потом сказал извиняющимся тоном:
– Вы уж простите старика, если что. Водку будете, сынки?
– Будем! – кивая ответил Стас и протянул старику назад его ружье со словами: – На, держи назад свой агрегат.
– Вот теперь точно верю, что свои, – ехидно улыбаясь ответил мужчина и побрёл через заросший сорняками сад, пригласив военных взмахом руки следовать за ним. – Меня, значит, Василием Петровичем кличут. Можно просто Петровичем.
– Тёзки будете? – Стас показал на молча идущего сзади рядового. – Вот этого малого, которого ты пристрелить только что пытался, тоже Васей зовут.
– Да извинился я уже. Не серчайте на старика-то…
Василий Петрович довёл гостей до калитки накренившегося забора и открыл её, пропуская их внутрь. Потом он вошел в дом, обтерев ноги о лежащий перед дверью коврик, снял ботинки и аккуратно поставил их на полочку, попросив остальных последовать его примеру. Военные в точности повторили действия старика и только после этого он открыл вторую дверь и позволил всем войти внутрь.
– Садитесь за стол, сынки, я сейчас, – сказал Петрович, направляясь вглубь дома.