Идти в родное село? Но там еще властвуют немцы. Да и что там? Родные погибли, дом сожгли оккупанты. Лучше всего, конечно, было бы добраться до Киева, поступить на работу и определить мальчиков в школу. Но и Киев в руках врагов.
Годные к воинской службе партизаны сразу же влились в регулярные части Советской Армии, многие бывшие партийные и советские работники отправились в освобожденные районы налаживать новую жизнь, разрушенное войной хозяйство.
В селе теперь осталось лишь небольшое число партизан во главе с комиссаром. Они подводят итоги борьбы в тылу врага, чтобы отчитаться затем перед Центральным штабом партизанского движения Украины, перед партией. Анна Ивановна в меру своих сил помогает им в этой работе. А в основном она следит за ребятами, старается поправить их после неудобной лагерной жизни в лесу.
…В один из дней ребята исчезли. Утром они играли во дворе — вот их нет. Никто не знает, куда они делись. По селу то и дело проносятся машины, идут танки, проходит пехота. Мало ли что может случиться! Анна Ивановна не на шутку переполошилась и бросилась на поиски.
А дело было так.
Мальчики бродили по селу. Все им было интересно на улицах. Они с восхищением смотрели на проходящие колонны наших солдат, на машины и орудия.
— Если бы у нас были такие пушки, — сказал Борис, — партизаны показали бы немцам!
— Конечно, — согласился Серик. — Ведь командир Спижевой — артиллерист. Он бы дал фашистам жару!
— Серик! — вдруг крикнул Борис — Смотри, на машине какие-то рельсы установлены.
— Это не рельсы, — вмешался усатый солдат, подойдя к ребятам, с любопытством глазевшим на незнакомую им машину. — Это «Катюша»! Как же это вы «Катюшу» не знаете?
— «Катюша»? — удивился Борис. — Вот чудо. А как она стреляет?
В это время мимо проходил молодой смуглый лейтенант. Он задержал взгляд на Серике, приостановился и спросил:
— Мальчик, ты казах?
Серик засмущался и не отвечал. Борис взял Серика за руку и сказал:
— Да, он казах.
— А по-казахски говоришь? — спросил лейтенант. — Я вот тоже казах…
— Говорю, — отвечал Серик на родном языке.
Лейтенант оживился. Он подошел близко к ребятам и через короткое время уже знал все подробности их жизни. Необычайная судьба Серика заинтересовала лейтенанта. Он узнал и то, что отец Серика — артиллерист и что они не виделись с ним с первого дня войны.
— Вот как! Идемте со мной в штаб. Я познакомлю вас со своим командиром, — пригласил ребят лейтенант.
Мальчики замялись, но лейтенант спросил:
— Что же вы стоите? Разве партизаны бывают такими робкими?
Ребята пошли. Когда они вошли в небольшой белый домик, где помещался штаб, встретившийся им офицер спросил:
— Откуда ты взял этих хлопцев, Миша?
— Это — партизаны! — ответил тот.
И стал знакомить ребят с офицером. — Вот это — Серик Мергенбаев, мой земляк, а это — Боря Савченко.
Дверь одной из комнат распахнулась — и на пороге показался высокий человек в форме подполковника:
— Кто здесь?
— Товарищ подполковник, — доложил лейтенант, — к нам партизаны в гости пришли.
— А-а! Ну, давайте их ко мне, — подполковник улыбнулся и пропустил ребят и лейтенанта в свою комнату.
Лейтенант коротко рассказал подполковнику о мальчиках. Во время его рассказа лицо подполковника то светлело, то хмурилось. В полку все знали, что начальник штаба с самого начала войны не имел известий о своей семье. Жена и сын его в начале войны оставались в Полтаве. И только недавно он узнал, что его жену — подпольщицу, расстреляли фашисты. Казнили они и сына. Вот почему начальник штаба подполковник Красюк живо заинтересовался судьбами этих ребят.
— Они сыновья наших друзей — артиллеристов, — вздохнув, сказал подполковник, — и наш долг — позаботиться о них. Во-первых, накормите ребят, потом прикажите, чтобы мальчиков одели в форму их отцов. Если пожелают, могут остаться в полку. Закончится война, ребята пойдут учиться и станут артиллеристами.
…Серик молча глядел на подполковника. В его памяти, как живой, всплыл дорогой образ отца. Мальчику захотелось спросить, не видел ли подполковник его, не служили ли они вместе. Ведь артиллеристы должны знать друг друга.
Анна Ивановна сбилась с ног, разыскивая ребят. А они были в гостях у артиллеристов. Уставшая женщина подошла к усатому солдату, охранявшему «Катюшу», и только тут сообразила, что давно надо было искать детей не на улице, а у военных.