— Купите себе, дед, что-нибудь поесть.
Конечно, в кузове были торгаши, которые могли заплатить больше, чем он. А вот что касается «деда», то ему стало смешно. Действительно, он сильно поседел, но силу свою еще не утратил.
До Домбровки ближе всего идти лесом. Матеуш шел спокойный и умиротворенный. Лес жил своей жизнью, словно и не было войны, кровавых людских печалей. Всегда одинаковый, задумчивый, убаюканный птичьим пением. В голову лезли воспоминания. Вот здесь, например, он встречался с Валерией. Ничего тогда ему не стоило вечером выйти из города, возвратиться ночью домой, а утром пойти на работу. Бывало, что и вообще не ложился спать. Эх, давние времена, давние заботы. Если бы всю жизнь были только такие заботы…
Коваль подошел к дому Шимека, остановился у калитки, посмотрел вокруг. За время его отсутствия здесь мало что изменилось. Только овин еще больше почернел да изгородь подгнила. Пока он стоял так, из-за хлева вышел странный человек: одет в штаны из дерюги и вытертую куртку с чужого плеча. Несмотря на то что молодой, двигался медленно, с усилием; изможденное лицо, посеребренные сединой виски.
— Где хозяин? — обратился к нему Коваль.
Человек показал рукой на рот, что-то забормотал и, не оборачиваясь, пошел к овину. Коваль смотрел ему вслед. Было в нем что-то такое, чего Матеуш не смог бы объяснить словами. На миг шевельнулись далекие воспоминания, ожил в памяти стершийся образ… А из хаты уже шел Шимек, хлопал Коваля по спине, обнимал.
— Сколько лет, сколько зим, Матеуш! Наконец выбрался к нам.
— Нынче трудно по гостям ходить. Ты бы тоже мог с базара к нам заехать.
— Какие там базары, — махнул рукой Шимек, — смех один.
Войдя вместе с гостем в хату, Шимек вытащил бутылку самогона, кусок сала, принес кислой капусты. Жена Шимека разогрела борщ. Сначала выпили за то, чтобы Гитлера скорее черти в ад забрали. Самогон был крепкий и на вкус приятный. Беседа потекла оживленнее.
— Человеку, пожалуй, ничего не остается, как только выбрать сук потолще да повеситься. Зерно дай, а сколько тебе останется — их не касается. Свинью дай, молоко дай, подати заплати, каждому полицейскому надо в сумку положить курицу, масла или яиц. В гмине, если не подмажешь, ничего не добьешься.
— Однако завел себе батрака, — усмехнулся Матеуш.
— Да вот прибился к нам тут один немой, — начал поспешно объяснять Шимек. — По правде говоря, у меня нет для него особой работы, ведь у нас в доме три здоровых мужика…
Скрытое беспокойство Шимека удивило Коваля.
— А откуда он родом?
— Не знаю, у него нет никаких документов, а от него самого что узнаешь? Спрашивал у людей, но никто ничего о нем не слышал. Сжалился над убогим, миска похлебки не разорит меня.
— И даже не знаешь, откуда он прибрел?
— Нет.
— Действительно?
— Ты что? — обиделся Шимек. — Стал бы я скрывать от тебя.
— Твое дело, — сухо бросил Коваль.
Шимек задумался. Потом наполнил стопки. Выпили, снова налил.
— Как ты узнал?
— Ведь я служил в русской армии, их человека сразу узнаю.
И тогда Шимек рассказал… Русский пришел по первому снегу. Худой, обросший, оборванный, в горячке. Оказалось, что с транспорта военнопленных бежала группа советских бойцов. Выпрыгивали из вагонов под огнем автоматов. Мало кто уцелел. Сейчас они живут в лесу. Сельчане приносят им пищу, но делают это в большой тайне, потому что боятся. Староста получил из гмины предупреждение: кто станет помогать беглецам, будет расстрелян. За выдачу беглеца — награда.
— А вы все-таки помогаете.
— Да, — ответил Шимек. — Совесть не позволяет поступить по-другому.
— А что дальше?
— С кем?
— Ну хотя бы с ними.
— Откуда я знаю?! — рассердился Шимек.
— А я вот тут кое-что надумал, — начал осторожно Коваль, — и для них, и для ваших парней.
— То же, что и твой Метек? — зло спросил Шимек.
— О чем ты говоришь? — удивился Матеуш.
— Не знаешь?
— Нет.
— Записался в войско лондонского правительства и пришел к моим ребятам за винтовкой. Я велел дать. А то черт его знает… У нас в деревне есть несколько человек из «Союза вооруженной борьбы», и я предпочитаю не ссориться с ними. А ты зачем пришел?
— Во всяком случае, не за оружием. Партия… — произнес он и стал ждать, как будет реагировать на это Шимек. В Домбровке ведь были когда-то люди, симпатизирующие компартии.