— Слушаюсь!
Пожалуй, он на всю жизнь запомнит каждое слово, сказанное в избе. И то, что Крогулец добавил уже на дворе.
— Я попросил командира, — сержант понизил голос и наклонился к Метеку, — чтобы он включил тебя в группу, которая должна привести в исполнение приговор в отношении этих гестаповских агентов.
— Меня?
— Да. Но он не захотел. Сказал, что с тебя и так хватит. Пожалел тебя.
Метек лежал на сене и плакал… Он мог себе это позволить, потому что был один. Каков теперь будет его жизненный путь? Теперь ему надо научиться не оглядываться на прошлое, переносить боль утрат… Товарищей, Аптека, теперь отца, любимой девушки и брата. Для него война — это потеря близких, лишения. Каков будет ее последний день? Дождется ли он этого дня?
Утром Метек явился на построение. Крогулец внимательно посмотрел на него, видимо, желая по внешнему виду узнать настроение. А вообще сержант относился к нему тепло, почти по-товарищески. Метек получил пояс с патронами и маузер. Рядом стоял Сенк, единственный знакомый парень во всем отряде, насчитывавшем десятка полтора бойцов. Метека назначили к нему в отделение. Сразу же двинулись в лес. Шли долго, пока не пришли в дом лесничего. Оттуда несколько групп ушли на задание. Метека пока никуда не посылали. Постепенно он втянулся в новую жизнь. А однажды вечером из дома лесничего вышли пять парней во главе с Крогульцем. Все оставшиеся ждали их всю ночь в состоянии боевой готовности. Метек, стоявший на посту, понял: то, о чем говорил Рысь, должно случиться этой ночью. Наверняка они пошли ликвидировать Лыховского и тех, других. Он боялся даже мысленно добавить, что и Юзефа тоже.
Группа Крогульца возвратилась перед рассветом. Люди были настолько измотаны, что сразу же повалились спать. Сержант отправился к поручнику, потом долго умывался в тазу возле дома. Метек подошел поближе и услышал, как сержант говорил Сенку:
— Не удалось нам их схватить. Этот лавочник забаррикадировал дом, как крепость. Да еще, как нарочно, черт принес жандармов. Стах бросил гранату в окно, и мы скрылись.
Метек медленно пошел за поленницу возле хлева, обессилено опустился на землю…
5
Чтобы запутать следы, долго кружили по лесу. На привал остановились уже далеко за полночь. Не успела прозвучать команда «Привал», как люди повалились на землю и мгновенно заснули. С большим трудом командиру удалось создать сторожевое охранение.
Юзеф устроился под низкой елью. Это место указал ему ворчливый конвоир. С облегчением он вытянул гудевшие от усталости ноги. Этот сумасшедший марш высосал из него последние силы. Рядом храпели партизаны, стонал раненый.
Разрывная пуля угодила бедному парню в живот. Юзеф и один русский парень быстро перебинтовали его и под огнем, перебегая от дерева к дереву, оттащили в тыл. Пот заливал глаза, в лицо ударяли маленькие кусочки коры, сбиваемой автоматными очередями. Совсем близко слышались гортанные, яростные крики жандармов.
Спас их командир Янек. Спрятавшись за деревом, он дал очередь из автомата прямо по группе жандармов.
Немцы притихли. Этой минуты хватило, чтобы добраться до своих. Юзеф действовал инстинктивно, будто снова был на фронте, в своей роте. Потом раненого уложили на носилки, сделанные из куска парусины, и понесли.
Жандармы наступали широкой цепью. Наверное, они плохо знали расположение партизанского лагеря, так как не окружили его целиком. Часовые встретили гитлеровцев огнем. Однако что могли сделать две винтовки против двухсот стволов автоматического оружия? Один бросок — и немцы накрыли лагерь автоматными очередями. Янек собрал своих на краю поляны. Здесь они дали бой. Но продержались недолго. Отступили в лес, потом снова дали бой, зацепившись за высоту. И вновь отступили под сильным огнем. Лес гудел, пулеметы били длинными очередями. Боевой порядок был нарушен, отходили неорганизованно. Лишь только в молодом лесочке, за просекой, удалось оторваться от преследователей. Янеку с помощью Козы и старого Коваля удалось восстановить в отряде порядок. До вечера кружили по лесу. С наступлением сумерек проскочили дорогу, ведущую к Едлиску, и пошли прямо на северо-восток.
Юзеф нес носилки с раненым, а рядом шел ворчливый заросший партизан. Командир приставил его к Ковалю, и с этой минуты солдат не отходил от него ни на шаг. Часовой… Юзеф все время старался следить за отцом. Вышел целым из боя, теперь идет где-то впереди. Старый Коваль, казалось, не замечал сына. С тех пор как Юзеф пришел в отряд, они не обменялись ни словом.