В имении уже спали. Юзеф, пройдя со своими людьми через парк, занял позицию во дворе. Роман направился к парадной двери. Без лишнего шума связали ночного сторожа. Затем один из партизан постучал, а остальные притаились возле стен дома. Почти в ту же минуту распахнулось окно первого этажа, и старый Кребст разразился проклятиями в адрес своих нерадивых слуг. Роман выстрелил, ребята бросились на террасу, посыпались стекла. В дверях, выходивших в сад, показался сын Кребста. Из-за его спины рванулась на партизан собака. Кребст-младший лязгнул затвором, раздалась автоматная очередь, пули срезали ветви садовых деревьев. Немец прыгнул с крыльца в сад. Юзеф выстрелил как на охоте — навзлет. Кребст споткнулся и рухнул на щебенку садовой дорожки.
Роман приказал перерезать все провода и быстро обыскать дом и двор. Надежда не обманула партизан: оружие в доме было. Забрали также двух сильных лошадей и подводу, нагрузив ее всем, что могло пригодиться в лесу. Некоторые из наиболее расторопных партизан успели даже сменить рубашки, хотя времени было в обрез, так как не исключалось, что Кребст успел позвонить в город. Чтобы подозрение не пало на местных жителей, оставили записку, в которой Роман написал, что Кребстов ликвидировал отряд Гвардии Людовой за издевательства и угнетение крестьян-поляков.
Разведчики остановились на краю поля, откуда начинались поросшие кустарником холмы, а дальше лес. Юзеф распределил людей по местам, сам расположился в центре. Октябрьская ночь тянулась медленно. Снова начался дождь. Из Ленков не доносилось ни звука. Значит, не было ни тревоги, ни погони. Спустя два часа они отправились вслед за отрядом. На отдых остановились в бывшем государственном заказнике. Поспали, затем основательно подкрепились.
Вечером Роман дал сигнал к выступлению. Но цели марша объяснять не стал. Утром встретили двух человек, которые после обмена паролями присоединились к отряду. Во время дневного отдыха в лесу командир разрешил разжечь небольшой костер и приготовить пищу. А перед наступлением темноты объявил:
— Сегодня совершим нападение на железнодорожный поезд. — Он улыбнулся, глядя на восторженные лица слушавших его командиров отделений.
Поезд… Каждый слышал и знал о транспортах, один за другим следовавших на фронт. Платформы прогибались под тяжестью танков и орудий, локомотивы с трудом тащили вагоны, забитые до отказа военным снаряжением.
— Мы должны перейти к наступательным действиям, — добавил Роман. — В Сталинграде, друзья, решается судьба войны. А эшелоны питают фронт, и здесь мы можем помочь Красной Армии.
Все знали, что каждое сообщение по радио начиналось со Сталинграда: он держится, битва продолжается. После летнего отступления на востоке, после стольких неудач на фронтах и собственных поражений у партизан была наконец надежда.
Расстояние до железной дороги было изрядным. Шли осторожно, от предстоявшего им в груди перехватывало дыхание. Цель знали уже все, ибо Роман приказал разъяснить партизанам задание. Командир считал, что каждый солдат должен понимать и знать свой маневр. Юзеф уже давно хотел спросить у Романа, где тот освоил науку воевать. Ведь это же не приходит само по себе. Только война учит, как воспитывать людей, как готовить оружие, знать, сыты ли солдаты, не стерли ли они ноги, чувствуют ли они боевой подъем или испытывают страх.
На участке, где они собирались проводить операцию, линия железной дороги делала крутую кривую. Густой кустарник давал возможность скрытно подойти к железнодорожному полотну. Роман оставил отряд в лесу, а сам с командирами отделения отправился на рекогносцировку. Открывшийся вид зачаровал их: насыпь, гудевшие провода, рельсы… Пусто.
— Здесь, — сказал Роман.
В охранение были выделены отделения Тараса и Весека. Они разошлись в противоположные стороны, припали к земле, слились с ней… Люди Юзефа помогали отвинчивать гайки двум неизвестным, встреченным в лесу. Работа шла медленно, так как покрытая ржавчиной резьба поддавалась с трудом. От напряжения и спешки дрожали руки. В этот момент на насыпь взобрался Роман, остановился рядом с работавшими.
— Замена пришла, ребята, — сказал он, улыбаясь. — Спокойнее, успеете…
То ли уже сдвинулись гайки, то ли вид и слова командира успокоили людей, но работа пошла быстрее. А они даже не заметили, что Роман каждую минуту посматривал на часы.
— Готово, — сказал один из незнакомцев, — остальное мы…