С тех пор Рысь уже не искал контактов. Издалека обходил Романа. Но вот теперь разведка Юзефа должна была найти его отряд и передать сообщение.
Рыжий остановился, опустился на колени. Юзеф присел на корточки рядом, отделение залегло сзади.
— Теперь можем либо прямо пойти в лес через деревню, — предлагал Рыжий, — либо обходить холмами. Если через холмы, то потеряем не меньше часа.
— Тихий, что ты на это скажешь?
— Мы должны быть у цели обязательно на рассвете? — вопросом на вопрос отозвался тот.
— Обязательно.
— Тогда через деревню. Тихо. Там, видимо, никого нет.
— Согласен. — Юзеф встал, снял автомат с предохранителя. — Вперед, ребята.
Впереди шло охранение, за ним Юзеф с отделением. Ночь стояла теплая. Юзеф расстегнул ворот рубашки. Приближались к крайним хатам. Кругом было тихо, только шуршали камни под ногами. Ребята осторожно шли возле плетней. Затем хаты начали редеть. В стороне, на взгорке, показалось каменное строение. Перед ним — черная тень человека.
— Немцы, — едва слышно прошептал Тихий. Он внезапно остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. — Что будем делать?
— Идем, — сказал Юзеф. — Увеличить дистанцию, и максимум внимания.
Тень возле строения оставалась неподвижной. Стоявший должен был их заметить. Юзеф как бы чувствовал на себе его взгляд. И угадал его мысли. Усталый, невыспавшийся солдат на посту в самое тяжелое для часового время — перед рассветом. Только бы дотерпеть до смены, повалиться куда-нибудь и спать. А те тени внизу… Не приближаются. Он размышляет, стоит ли оборвать тишину выстрелом. Будет бой…
Отделение растворилось во мраке…
Забрезживший рассвет застал их в лесу.
— Попова Гора. — Рыжий остановился и указал на видневшуюся между деревьями деревеньку.
— Точно?
— Разрази меня гром, если я путаю, — заверил Рыжий.
— Веди отделение на опушку леса, — приказал Юзеф. — Только скрытно, ребята.
Некоторое время спустя с этого же места они наблюдали, как от деревни прямо через хлеба двигалась длинная цепь немцев, концы которой терялись в зарослях… Высоко над головой, срезая ветки деревьев, свистели пули. Немцы не знали точно, где находились партизаны, и стреляли вслепую. Юзеф некоторое время наблюдал за ними в бинокль.
— Отходим, — сказал он наконец.
— Средь бела дня? — удивился Тихий.
— А что, у тебя есть намерение держать тут оборону?
— Вот незадача, — вздохнул Тихий.
— Рыжий, куда нас поведешь?
— В наш лес днем мы не пройдем, потому как кругом деревни и открытые поля. — Рыжий задумался и почесал в затылке. — К дяде Каликсту тоже нет возможности. Самое лучшее отойти в овраги возле Могилы. Густые кусты, лес…
— Хорошо, вперед.
Шли быстро. Задержались только на холмах. Тихий разослал людей тщательно обследовать окрестности. Никого. Тишина и покой. Их, правда, мог заметить какой-нибудь мальчишка с коровами либо кто-нибудь из работавших в поле, но тем не менее идти дальше было нельзя. Жарко, птицы укрылись в тени, с полей потянуло запахом хлебов. Ребята расстегнули вороты рубах, засучили рукава. Хотя бы глоток воды! Овраг извивался между невысокими холмами. Вокруг густые заросли кустов, кое-где группы высоких деревьев, камни. Юзеф решил расположиться на небольшом пригорке.
— Съедим что-нибудь, — сказал Коваль.
Только теперь он как следует рассмотрел парашютистов. Девушка стройная, большие глаза, лицо приятное и в то же время суровое. Сильная: несла тяжелый рюкзак и оружие. Мужчина с продолговатым лицом был моложе, чем показалось сначала. Партизаны быстро перекусили, закурили. И тут Юзеф заметил, что девушка внимательно смотрит на него. Когда он поворачивался к ней, опускала глаза. Спустя некоторое время он снова почувствовал на себе ее взгляд. «Что это она? Не видела партизана, что ли?» — подумал Юзеф, но ничего не спросил.
Дома Поповой Горы начинались в долине, опоясывали холмы, подходили к лесу. Взошло солнце, заблестел шпиль костела. В бинокль он наблюдал обычную утреннюю деревенскую картину: коров во дворе, крестьянина, устанавливавшего на телегу бидоны с молоком. Ничего подозрительного. Немцев не видно. Что же это такое? Где же нужная хата? Кажется, там. Но должна была быть одна, а не три. Холера! Коваль приказал отделению укрыться, тщательно замаскироваться и соблюдать максимальную бдительность. Затем позвал Тихого:
— Иду вон в ту избу. Будешь меня прикрывать.
— Есть, — ответил Тихий, — но ведь у кузнеца для того и клещи, чтобы не хватать раскаленное железо голыми руками.