В полдень Франклин скомандовал отплытие.
Бриги подняли якоря и тронулись вниз по Темзе.
Через сутки они вышли в океан и взяли курс на запад. Их сопровождал транспорт с дополнительным грузом топлива и продовольствия.
В конце июня миновали южное побережье Гренландии, вошли в Баффинов залив и сделали первую остановку у острова Диско. С борта транспорта переправили на «Эребус» и «Террор» продукты и топливо, а на свой борт приняли письма членов экспедиции родным и друзьям.
Транспорт ушел в Англию, и корабли Джона Франклина остались одни перед таинственным, закованным в лед, молчаливым Арктическим Канадским архипелагом.
Последний раз их видели китобои, промышлявшие к западу от гренландского залива Мелвилл…
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Прошло три года.
Никаких вестей об экспедиции Джона Франклина не поступало.
Если бы Франклин после первой зимовки нашел Северо-Западный проход, его корабли давно вышли бы в Тихий океан, их наверняка встретили бы военные или торговые суда какой-нибудь страны и сообщили бы об этом адмиралтейству. Вероятнее всего экспедиция зимует третий раз, Запасов продуктов у них — на пять лет, теплой одежды в достатке. Следовательно, поводов для беспокойства пока нет.
Так рассуждали лорды адмиралтейства.
Но старые опытные моряки, китобои, проплававшие не один год в полярных водах, волновались. «Джон терпит бедствие! — говорили они. — Арктические моря коварны. Льды могут раздавить суда и отправить их на дно прежде, чем люди сумеют снять с борта продукты и топливо, И тогда — смерть…»
В газетах все чаще стали публиковаться призывы к правительству о снаряжении спасательной экспедиции. В конце концов заволновались и в адмиралтействе.
Летом 1848 года спасатели наконец отправились к Баффиновой Земле. Они обследовали Баффинову Землю и восточную часть острова Девон и ничего не нашли.
В 1849 году Британское адмиралтейство назначило премию за сообщение каких-либо сведений об исчезнувших кораблях. Премия была солидной, и несколько американских и английских китобойных судов начали регулярно обследовать берега множества островов и островков, составляющих Канадский архипелаг.
Повезло Эразму Оммени, капитану английского судна «Помощь». В юго-западной части острова Девон, недалеко от мыса Райли, Оммени увидел пять круглых ям, выкопанных во льду. Днища ям были выровнены, а сами ямы обнесены ледяным валом. Все это было похоже на следы от когда-то установленных здесь палаток. Эразму точно было известно, что остров Девон никогда не посещала ни одна из американских или европейских экспедиций.
Затем Оммени пристал к крохотному островку Бичи, лежащему против мыса Райли.
И здесь почти сразу же увидел хижину, сложенную из черных прибрежных камней, и множество консервных банок, разбросанных вокруг.
Оммени и один из его матросов вползли в хижину.
Внутри было пусто, темно и холодно. В одном углу валялся обрывок веревки и кусок газеты, напечатанной по-английски. И все…
Оммени прихватил с собой одну из пустых консервных жестянок, веревку и газету и поспешил на борт своего корабля.
В Лондоне установили, что жестянка — из той партии консервов, которые взял с собою Франклин, а газета вышла в свет за полгода до начала экспедиции. Следы от палаток свидетельствовали о том, что часть людей Франклина зимовала на Девоне и на острове Бичи. Вероятно, где-то здесь, в море Баффина, корабли первый раз вмерзли в лед…
После «Помощи» Оммени к островку Бичи подошла шхуна «Леди Франклин». Капитан шхуны Уильям Пенни тоже осмотрел хижину, а потом обошел весь остров, не пропуская ни одного холма, ни одного камня.
Почти в центре Бичи, в небольшой котловине, он увидел то, чего не заметил Оммени. Груда камней, явно сложенная руками человека, была накрыта как шатром досками. И на досках суриком выведены слова:
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ «Э р е б у с» и «Т е р р о р»
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ «Здесь похоронены пять матросов,
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ не выдержавших холода и лишений».
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Далее шли имена умерших.
Сообщение Пенни произвело сенсацию в Лондоне.
Газеты на все лады пережевывали известие.
Следы капитана Франклина найдены! Но где же сами корабли и остальные участники экспедиции? На это никто не мог дать ответа.
Прошло еще семь лет.
Поиски продолжались.
Теперь на островах архипелага работали не только морские, но и сухопутные спасательные экспедиции. «Эребус» и «Террор» искали англичане, французы и американцы. Вдоль и поперек были пройдены острова Корнуоллис, Батерст и Сомерсет, исследованы проливы между ними. Не упущено ничего, напоминающее творение человеческих рук. Но берега и льды островов молчали. Черные камни, серый песок, белый слежавшийся снег и одинокие птицы на скалах — таким был этот край…
Все меньше оставалось надежд на спасение экспедиции.
Лорды адмиралтейства подумывали уже о том, чтобы, отозвав все поисковые группы, официально объявить о гибели капитана Франклина и его людей.
Но тут англичанин Джон Рэ, начальник большой сухопутной группы, представил членам Британского адмиралтейского совета доклад, который прозвучал, как взрыв бомбы.
Группа Рэ работала на полуострове Бутия.
Здесь, у северо-западного побережья, она встретилась с эскимосами, охотившимися на моржей. Это были первые люди, увиденные исследователями на архипелаге.
Один из эскимосов оказался особенно разговорчив.
«На наши обычные вопросы, — писал Джон Рэ, — видел ли он когда-нибудь раньше белых людей, корабли или лодки, он ответил, что много белых людей умерло с голоду далеко к западу от того места, где мы тогда находились…»
— Когда это было? — спросил эскимоса Джон Рэ.
Эскимос начал загибать пальцы:
— Один… два… три… четыре зимних солнца назад.
— Сколько было людей?
Эскимос показал четыре по десять пальцев.
— Мы охотились на тюленей у северного берега острова, большого острова к югу от земли, где стоим сейчас, — объяснил эскимос. — Увидели людей, которые шли по льду на юг. Они были очень худые, черные, слабые… Мы дали им рыбы и спросили, куда они идут. Они нарисовали на снегу большие лодки и объяснили знаками, что лодки не могут идти, потому что нет воды. Они объяснили, что бросили лодки и сейчас идут туда, где водятся олени… Потом наши люди нашли несколько могил на Большой земле. Потом нашли тридцать шесть трупов. И еще пять трупов на острове, который против Большой реки… Некоторые мертвые белые люди лежали в палатках, другие под лодкой… Мы взяли из палаток ножи и колючие куски белого железа…
Покажи мне колючее белое железо, — попросил Джон Рэ.
Охотник принес из иглу[33] сверток.
Когда Рэ развернул кусок тюленьей шкуры, он вскрикнул от удивления. В руках его оказались серебряные ножи и вилки, на ручках которых были выгравированы инициалы офицеров «Эребуса» и «Террора».
Итак, можно было поставить последнюю точку.
Теперь стала ясна вся картина гибели экспедиции.
Франклин прошел проливом Ланкастера между Баффиновой Землей и островом Девон. Дальше путь разветвлялся. Он мог идти на север проливом Веллингтон между островами Девон и Корнуоллис или на юг проливом Пил вдоль западного побережья острова Сомерсет. Оба пролива были открыты недавно и совсем не изучены.
Франклин выбрал пролив Веллингтон, но, пройдя его, оказался перед ледяной стеной. Северная часть пролива замерзла.