— Уйди, — взмолился Жук, — сейчас капитан придет. Я на вахте при исполнении служебных обязанностей.
— Нет, ты скажи…
Но здесь повар словно поперхнулся и умолк. Внизу хлопнула дверь. Раздался голос капитана:
— Товарищ Жук, что там под носом у парохода болтается?
— Да это не я, это дядя Миша, — поспешил оправдаться Жук.
— Ерунда, — проворчал капитан, — я вас спрашиваю: что за шлюпка болтается под носом у парохода?
— Рыбачья, — наугад ответил штурман и, взглянув на шлюпку, удивился. Совсем недавно она была слева по носу, а теперь ушла вправо.
Повар притаился за углом рулевой рубки и, вытянув шею, тоже следил за шлюпкой.
— Иваныч, — шептал он, — ты подворачивай к рыбакам. Купим свежей рыбки — пирогов испеку. Вдруг у них семга!
Тут разъяренный Жук наверное сказал бы что-нибудь весьма неодобрительное по поводу пирога, если бы не подошел капитан.
— Держите прямо на шлюпку, — приказал Александр Петрович.
Повара будто ветром сдуло, — так стремительно скатился он с мостика вниз по трапу.
Капитан взял бинокль и долго разглядывал шлюпку. Она покачивалась на волнах прямо перед пароходом.
— Ничего не понимаю, — проговорил капитан: — людей нет, а движется.
Жук тоже взял бинокль.
— Шевелится кто-то! — крикнул он.
И верно, теперь даже простым глазом было видно, как в шлюпке приподнялась низкая коренастая фигура и сразу же исчезла.
— Малый ход! — скомандовал капитан.
Пароход приближался к шлюпке. Капитанские команды следовали одна за другой.
— Дайте длинный гудок!
Штурман дернул за канатик, и воздух задрожал от мощного протяжного гудка.
— Стоп!.. Принесите мегафон[8]!..
Жук поставил рукоятку машинного телеграфа на «стоп». Сразу же пароход перестало трясти и сделалось тихо.
В это время в шлюпке поднялся рыжий подросток и заорал в сторону парохода:
— Э-эй, посторонись!
Он старался кричать басом, но на первых же нотах голос его сорвался и перешел в дискант. Тогда, видно для убедительности, парнишка яростно замахал руками, показывая под нос шлюпки.
— Что за чертовщина! — сказал капитан. — Мальчишка один в море, не гребет, а шлюпка движется… Ничего не понимаю. — И, вскинув к губам мегафон, капитан крикнул в шлюпку: — А ну-ка, подходи, голубчик!
В ответ мальчишка только махнул рукой, а шлюпка сама по себе быстро двинулась в сторону от парохода.
Внизу на палубе засмеялись. Там уже собралась добрая половина команды и пассажиров «Большевика». В море ведь не часто приходится ловить таких рыжих мальчишек.
— Ну, знаете, — капитан развел руками, — малый вперед!.. Лево руль!.. Взять его с подветренного борта!..
— А вдруг не догоним?!. — произнес кто-то внизу, то ли насмешливо, то ли сомневаясь.
Но шлюпка уже перестала двигаться. Теперь она находилась под бортом парохода, защищенная им от ветра и волнения.
— Боцман, выбросить штормтрап[9]! — приказал капитан.
— Е-есть!
Веревочная лестница, постукивая балясинами о железный борт парохода, спустилась прямо к шлюпке.
— Боцман, в шлюпку, да живей!
— Е-есть!
— Поднимите всё на палубу!
— Е-есть!
Боцман, громадный и с виду неуклюжий человек, с удивительной легкостью перемахнул через фальшборт[10] и в один миг очутился в шлюпке. Он лихо исполнял все приказания. Но на этот раз произошла длительная заминка. Одна минута. Две. Три… Боцман возился в шлюпке с чем-то непонятным.
— Да что вы там, голубчик, вздремнули? — волновался на мостике капитан.
— Рыба тут, — отозвался боцман, — ба-а-альшущая!
— Тащите ее.
— Не пускает.
Это была правда: рыба держала человека.
Боцман едва спустился в шлюпку — понял, в чем дело, и сразу же ухватился за лесу. Рыжий мальчишка крикнул:
— Не трожьте! Мой палтус!
Боцман только грозно сдвинул брови, и мальчик присмирел.
— Чорт, морской чорт, — бормотал боцман, стараясь размотать снасть. Из этого ничего не получалось. Тогда он взмолился: — Ребята, подсобите!
Маленький кочегар Вася Томушкин первым ринулся с палубы вниз по штормтрапу.
— А ну, пусти, — отстраняя боцмана, сказал он и взялся за лесу. — Тоже рыбаки, с одной рыбиной справиться не могут. Соображать надо. Законов механики не знаете.
Леса выбиралась совершенно свободно.
— Сорвалась, — застонал боцман, — сам видел, такая рыбища, вот! — он развел руки в стороны и в тот же миг грохнулся на дно лодки. Это Вася Томушкин ударил его в живот головой, устремившись за лесой, которую рванула рыба.