А в другом уголке его мозга гвоздил вопрос: «Кто мог ей это сказать?»
В конце концов во всем виноват тот неизвестный, который наплел Матильде, будто муж намерен перепродать корабль и не возвращаться во Францию.
Разумеется, это чушь! Такое Ланнеку и в голову не приходило. Но ведь жена не сама выдумала…
Кто? Не шутник ли, предсказавший ему, что «Гром небесный» не придет в порт?
Ланнек поочередно брал на подозрение всех окружающих: Муанара, г-на Жиля, радиста, боцмана, даже Кампуа.
Не забыл ни мамашу Питар, ни Оскара, который…
— Есть! — крикнул снизу Муанар.
Маневр Ланнек осуществил с точностью, так сказать, до сантиметра. Широко расставив короткие ноги, вцепившись руками в штурвал, он не шевелился, и только взгляд его стал еще напряженней.
— Малый ход! — скомандовал он в переговорную трубу.
«Гром небесный» подошел к «Франсуазе» так близко, как ни разу еще не подходил. У каждого, кто был на палубе, стеснилось дыхание и защемило в груди.
Один порыв ветра, и толчея бросит суда друг на друга.
Все, что происходило на траулере, было видно теперь до мельчайших подробностей.
— Их пятнадцать, — подсчитал Кампуа. — А должно быть двадцать восемь.
Пятнадцать человек, ожидающих, что им бросят трос, и, возможно, уже потерявших надежду! Они тоже дрожали — им-то горячий кофе утром не выдали, и Ланнек заметил, как один из них жадно глотал спиртное прямо из горлышка.
— Пошел!
Конец, как кнут, прочертил в воздухе кривую и шлепнулся на палубу траулера. Рыбаки чуть ли не ползком приняли его, выбрали и закрепили потравленный трос.
— Господи, благослови! — прошептал Ланнек.
Он не был ни религиозен, ни суеверен, а просто соблюдал старинный морской обычай. Потом обернулся, проверил, нормально ли вытравливается буксир, и увидел в иллюминаторе прильнувшую к стеклу жену.
Она заходилась в крике, одна-одинешенька в штурманской, откуда наружу не вырывался ни один звук.
— Малый вперед! — бросил Ланнек в переговорную трубу.
Матиас, должно быть, почернел у себя внизу от копоти и угольной пыли: он безвыходно провел всю ночь во чреве парохода. Лишь время от времени посылал кого-нибудь из своих справиться, как дела.
На мостике в очередной раз возник радист:
— Опять немец…
Ланнек не шелохнулся: больше времени терять нельзя.
Он прикидывал в уме курс и скорость: надо избежать резких рывков, иначе буксир снова лопнет. Словно в насмешку, на горизонте, до которого из-за тумана было, казалось, рукой подать, прошел в ту минуту пакетбот, направлявшийся в Исландию. На нем, вероятно, даже не представляли себе, какая игра со смертью идет неподалеку.
— Самый малый, — крикнул Ланнек в переговорную трубу.
За кормой «Грома небесного» траулер, лишенный руля, рыскал так же беспомощно, как кувыркается в воздухе бумажный змеи, потерявший хвост.
Муанар, вновь поднявшийся на мостик, устремил на Ланнека вопросительный взгляд.
— Нет, — мотнул головой капитан.
Исключено! Стоит буксиру натянуться, как он опять лопнет.
— Как же быть?
— Не знаю.
Это какой-то кошмар! Видеть на палубе траулера пятнадцать человек и сознавать, что они, может быть, обречены, что у них не остается ни малейшей надежды, если «Гром небесный» уйдет!..
— Боцман смотрит на них в подзорную Трубу и уверяет, что они хлещут подряд все, что у них еще осталось из выпивки.
— Тем лучше!
В то же мгновение буксир лопнул, и у Ланнека от ярости брызнули из глаз слезы. Он бросил штурвал и отошел в сторону.
— Капитан, Фекан в эфире.
— Да, да… Ответь им что-нибудь. Скажи, что все хорошо, или наоборот, плохо.
В десять утра не стало светлее, чем было в восемь. Все та же изморось — медузоподобная слизь, как назвал ее древний мореплаватель, — обволакивала вязкой влагой людей и предметы.
Иногда кто-нибудь из моряков «Франсуазы» принимался семафорить руками, но на «Громе небесном» даже не пытались понять, что он передает.
— Они все там перепились, — изрек боцман.
Он и сам, впрочем, выдул в одиночку целую бутылку рома.
Теперь тревога охватила и команду «Грома небесного»: матросы настороженно прислушивались к грохоту в трюме.
— Спуститься? — спросил Муанар, указывав на крышку переднего трюма.
— Не стоит!
Что ж, рисковать человеческими жизнями в этом аду, где катались вырвавшиеся на волю рельсы и оси, действительно не стоило.
— Послушай, Муанар… — начал Ланнек и тут же поправился: