Последняя мысль у него была всё та же: Катя, Катя, Ка…
Он не успел.
Крохотный островок сознания исчез — Миши Колыванова больше не было. Тело, мало похожее на человеческое, застыло, сомкнув челюсти на дробовике, и пролежало так больше часа.
Тварь зарычала и мотнула косматой башкой — гнусное, отвратно пахнущее железо вылетело из пасти и звякнуло об пол. Тварь освободилась от остатков тряпок, зачем-то опутывающих её (ткань расползалась, как гнилая мешковина), — и выскользнула из этого чужого и опасного логова на улицу, в тихую ночную прохладу.
Движения её были легки, даже грациозны, не похожи на неуклюжие прыжки Колыванова. Но завыла на полную луну она точно так же — хрипло и торжествующе. Нырнула в темноту, через несколько мгновений перемахнула ограду и исчезла — ничего не помнящая и освобождённая от всего. И голодная, очень голодная…
Лежащие неподалёку останки оборотня не привлекали — непонятно откуда взявшийся инстинкт гнал на поиски живого, трепещущего под клыками мяса…
Папа Бойчевский резко вдавил тормоз, разбудив всё семейство: сын и дочка спали на заднем сиденье, жена клевала носом на переднем — возвращались со слегка затянувшегося семейного пикника на водопаде в Саблино.
— Что, что такое? — встревоженно закудахтала мадам Бойчевская, пытаясь повернуться к недовольно занывшим детям и не догадываясь расстегнуть мешающий ремень безопасности.
— Вроде собака… — протянул Бойчевский-папа. — Большая, не меньше ньюфа… Сама под колёса нырнула, похоже, зацепил чуть-чуть крылом…
Бойчевский, мягко говоря, слегка лукавил. Удар по корпусу машины был весьма чувствительный.
— Надо бы выйти, посмотреть… — добавил он неуверенно.
Не нравилась ему эта история. Хозяева сбитой на въезде в посёлок собаки могли считать себя крутыми, очень даже крутыми, особенно в сравнении с ним, мирным коммерческим директором мирной обувной фабрики…
— Сиди уж, нечего тебе там смотреть, не театр… Езжай лучше быстрее, темень какая, двенадцатый час, дети толком не ужинали… — Мадам Бойчевская завелась надолго, и муж её, на своё счастье, не стал настаивать.
…Тварь получила первый жизненный опыт — огнеглазое шумящее существо несъедобно, даже опасно, несмотря на то что сквозь вонь бензина и раскалённого металла пробиваются вполне аппетитные запахи. Платой за урок стала перебитая передняя лапа и три сломанных ребра. Но срасталось и регенерировало у вервольфов всё почти мгновенно.
Всегда так, думал Бойчевский-папа под монотонное бухтенье супруги. Построишь домик на безлюдной, уютной окраине, не успеешь оглянуться — понаедут, понастроят, навезут зверообразных тварей, гуляющих по ночам без поводков и намордников… И начинается не жизнь, а чёрт знает что…
Как в воду глядел.
Часть вторая
ЛЕТО. НЕ ВСЕ ТВАРИ — БОЖЬИ
Глава I
В летний солнечный полдень:
— Ленка, Ленка! Давай сюда скорее! Во прикол, а? Прямо как настоящая… Я такую у Славки Шеркунова видел, так та ещё отпаднее была — волосатая, с ногтищами окровавленными…
— Фу-у-у, грязная… — Леночка смотрела на находку старшего брата с брезгливым любопытством, не решаясь притронуться.
— Выбросили, факт! — уверенно заявил Павлик с высоты своего восьмилетнего жизненного опыта. — Славка тоже всё девчонок пугал на переменах, а потом взял и мамане своей подложил в холодильник… Выпорола и на помойку кинула — так и не нашёл потом… Заначим, а?
Но Леночка уже бежала к машине.
— Мама, папа! Смотрите, что Павлик нашёл!
Павлик припустил следом, пытаясь обогнать и первому похвастаться находкой.
Мама, раскладывающая на расстеленном покрывале провизию для пикника, и папа, накачивающий резиновую лодку, — обернулись! Не слишком-то заинтересованно — ну что там эти сорванцы могли раскопать в прибрежных кустах?
Но когда мама, зацепившись беглым взглядом за находку, сжатую в руке сына, вгляделась повнимательнее — ей стало дурно. Совсем как героине сентиментального романа: кровь отлила от лица, вообще от головы, обмякшие ноги с трудом удерживали тело, норовили подкоситься и уронить свою хозяйку на траву. Лоб покрылся холодной испариной, все звуки доносились откуда-то издалека, приглушённые и искажённые, — обращённых к ней слов мама не понимала…
Папа слабонервностью не страдал — его проняло чуть позже, когда он отправился осмотреть указанное сыном место находки… В коротком перерыве между желудочными конвульсиями папе пришла в голову совершенно несвоевременная мысль, что пикник безнадёжно испорчен и любовно замаринованные шашлыки теперь пропадут — защитная реакция мозга, пытающегося хоть как-то и чем-то отгородиться от увиденного…
Тот же день, раннее утро.
Из автобуса Ботву всё-таки высадили. Он долго игнорировал громогласные предложения толстой кондукторши всем вошедшим оплачивать проезд и потом, когда она добралась до задней площадки и обращалась уже лично к нему, пытался прикинуться совсем полным идиотом, не понимающим, чего от него хотят. Иногда такое срабатывало — отставали, понося проклятых бомжей, расплодившихся до полного неприличия и вконец потерявших совесть.
Но чёртова баба оказалась на редкость вредная и настырная, тут же наябедничала водителю — тот остановил автобус между остановками и недвусмысленно раскрыл заднюю дверь.
Ботва не реагировал, крепко вцепившись двумя руками в поручень. Зловредная кондукторша воззвала к пассажирам: он же всех вас задерживает, пока не выйдет — никуда не поедем. Тоже не конец истории, тоже можно поиграть — кто кого переупрямит, чаще пассажиры применять силу не спешат, сидят, уткнувшись в окно или книжку… Но сегодня, как на грех, случился в салоне какой-то плечистый придурок в рабочей спецовке, и до вынужденной остановки весьма нервно поглядывавший на часы.
Он просто подошёл к Ботве и без слов показал рукой на дверь, сложив пальцы другой в огромный кулак. Ботва, обладавший незаурядной способностью предчувствовать грядущее битьё, понял, что у него есть буквально несколько секунд, — и напуганным земляным червём выскользнул из автобуса.
До поворота на Войсковицы — цели его путешествия — оставалось не больше трёх километров, и он бодро зашагал по дороге. Сегодня урожай будет обильным, не то что на прошлой, дождливой неделе… Сегодня Ботва будет при деньгах и проставит Гороховне (когда-то давно, в иной жизни, — Изотте Генриховне, преподавателю французского языка) давно обещанную «Льдинку». И они… хе-хе… Чёрные пеньки зубов Ботвы оскалились в похабной усмешке.
Небольшое живописное озеро совсем недалеко от шоссе, и от Гатчины рукой подать (да и от Питера путь не дальний), берега причудливо изрезанны бухточками и заливчиками, несколько маленьких островков; и неглубоко, метра полтора самое большее, утонуть трудно, да и вода чистая, до самого дна прозрачная — неудивительно, что здесь любимое место для пикников богатеньких автовладельцев. (Богатенькими Ботва считал даже обладателей скромных «москвичей» и «жигуленков», разные бывают критерии богатства.) А у богатых свои причуды, они опустошённые пивные бутылки в багажник не складируют, норовят зашвырнуть в кусты или в озеро.
Бутылочное Эльдорадо Ботва обнаружил прошлым летом и почти год был его единоличным владельцем: коллеги по промыслу на пикники как-то не выезжают, вообще от города предпочитают не удаляться… В конце нынешней весны повадились шастать по берегам две гнусного вида бомжихи — Ботва попытался их вытурить с законного места, но сучки отбивались яростно, вопя на всю округу и норовя полоснуть по лицу ядовитыми когтищами, а чем заканчиваются полученные от таких грязных тварей царапины, Ботва знал не понаслышке. Подхваченная на берегу толстенная палка позволила достигнуть перелома в битве народов, но поганые лахудры продолжали пиратствовать — теперь втихую, прячась.
Впрочем, у Ботвы был свой секрет, своё ноу-хау, позволявшее легко обходить незваных конкуренток, — он пожинал урожай не только по берегам. Припрятанное в кустах на дальнем берегу плавсредство из двух кое-как скреплённых шпал позволяло собирать плавающие по воде бутылки и даже утонувшие, хорошо видные на светлом глинистом дне — для такого случая Ботва приспособил некое подобие сачка.