- Любопытно,- капитан потянулся к папке.
- Еще немного терпения. Я бегло обрисую координаты среды обитания нашего героя. Все события протекают в Городе, который весьма своеобразен по структуре. Полное отсутствие улиц и дорог. Сплошное многоэтажное здание, кольцом охватывающее бетонный пустырь с величественной Башней по центру. Внутри здания бесконечные лестницы и квартиры - чем старше по возрасту горожанин, тем выше занимает он этаж, а на крыше зона отдыха: скверы, бассейны, парки и повсюду смотровые площадки, оборудованные стереотрубами,писатель раскрыл папку.- Читайте не торопясь...
8
Спарринг достал коварный мяч на задней линии и попытался ответить резаным ударом, но мяч лопнул, не долетев до сетки, и шлепнулся на искусственную траву.
- Пятый мяч гробит за утро,- Лотос повернулся к тени.-Давай следующий.
Тень сняла с мощной груди пустой прозрачный футляр, швырнула его за корт в жерло мусороприемника и бесшумно переместилась за спину хозяина.
Лотос подошел к сетке.
- Я же предупредил - играй аккуратней. По твоей милости остались без мячей. Если отец выполнит обещание, то возобновим баталии дня через два-три.
Робот подцепил скукоженный мяч краем ракетки и вдруг начал выделывать ею замысловатые фигуры, рассекая душный воздух.
- Успокойся, сейчас узнаем о посылке, - Лотос, не оборачиваясь, нашарил на портупее тени выносной видеофон.
Спарринг продолжал работать, наращивая темп.
- Привет!.. Как мать?.. Да нет, ухлопал последний двухэмблемник из той коробки, что презентовал Репей... Отлично, значит, я получу твой подарок гораздо раньше... Ну молодец Чабрец, догадался заскочить к вам... Слушай, я до сих пор не пойму, как ты решился расстаться с дедовским комплектом? Да еще в самый нужный для меня момент... Нет, мячи так и не появились... По пути на корт снова обшарил все инвентарные пункты... Какой-то ужас! В наличии полный ассортимент, кроме теннисных мячей. Да, помню, лет десять назад была точно такая же история, исчезли одноэмблемники... Розовая башня на сером... А потом стали выдавать двухэмблемники, и я долго не мог приспособиться к ним. Раздражал их пушистый ворс и непредсказуемый отскок... Говоришь, дедовские трехэмблемники - супер-супер?.. Посмотрим, насколько хватит... Только бы Чабрец не застрял где-нибудь на обратном пути... Художник, с него станется... Захочет изобразить очередной вид Башни... В ваш сектор пока не собираюсь... Тут у меня возникла мысль... Чтобы спарринг не простаивал, загляну-ка к Репею... Правда, он что-то в последнее время глаз не кажет... Жениться, наверное, задумал... Успею, не скучайте...
Лотос вернул видеофон на портупею тени и перепрыгнул через сетку.
Спарринг, нарезвившись, замер в углу корта,
Лотосу оставалось сделать последний шаг, рука его уже тянулась к панели робота, когда тот внезапно отклонился и взмахнул ракеткой. Тень отразила удар крепким ребром ладони, и, выбросив ногу вперед,- Лотос ощутил, как по его бедру чиркнуло жесткое колено,- разнесла вдребезги блок управления. Спарринг рухнул, и ракетка, дребезжа, отлетела в аут.
- Жаль, хорошего партнера потеряли,- Лотос подошел к скамье, сел. Настороженная тень нависла над ним.
Рядом с кортом открылся технический люк, и, гремя порожней грузовой тележкой, выкатился аварийщик. Поднял спарринга, уложил, запеленал и отвез к люку.
- Завтра установят новенького,- Лотос перелез через скамью.- Как раз и Чабрец доставит мячи.
Стягивая майку. Лотос начал спускаться к бассейну. Вот он оступился, не попав на магнитную дорожку. Тень подхватила качнувшегося хозяина, подправила, а он даже не заметил этого. Разбежался, нырнул, и почти одновременно с ним в тугую воду врезалась стремительная тень.
Искупавшись, Лотос поднялся на смотровую площадку. Стереотруба была жестко нацелена на Башню. Лотос подрегулировал резкость.
9
- Вы меня удивили, честное слово,- капитан расстегнул китель.- С удовольствием дочитаю до конца.
- Кэп, вы, наверное, прервались из-за тени?
- Биоробот-телохранитель?
- Вроде, но с телепатическими способностями. И не воспринимает конкретные мысли хозяина, а как бы предугадывает его реакции и физические действия, помогает ему, страхует, исключая малейшую возможность травмы. Тень придается ребенку с первых дней и неотступно
следует за ним до естественной смерти.
- Но ведь тень эффективна лишь при отсутствии болезней.
- От болезней горожане избавлены.
- В таком случае они доживают до глубокой старости.
- Завидуете?
- Но тогда рождаемость должна находиться под строгим контролем.
- Вы уже забегаете вперед, кэп.
- У вас про это написано?
- Пока нет, но в ближайшее время мы непременно вернемся к отношениям между полами. По крайней мере, Незабудка возникнет на горизонте совсем скоро.
- Вы уверены, что вам хватит для имен ботанического словаря?
- Ну, читайте же...
10
Лотос еще раз искупался и пошел через сквер к арке.
Дети, оберегаемые крупными тенями, начищали мастикой гранитные мини-Башни. Старики в шезлонгах с бдительными тенями у ног лениво переговаривались.
Миновав арку. Лотос пересек распределительный зал и очутился на своей лестнице. Сбегая по широким ступеням, он обгонял дряхлых старух, поддерживаемых бодрыми, неунывающими тенями.
Верхний этаж - обитель матрон и патриархов - был наполнен успокаивающей музыкой и запахом стимуляторов. На первой площадке горел ровный, ослабленный свет и кресла диет-кафе прятались под балдахинами.
Еще через два пролета в большом промежуточном кафе Лотос увидел солидные супружеские пары. Каждая занимала отдельный столик и глазела в отдельный информатор.
На пятой площадке Лотос задержался. У кулинарного стенда пустовала кофейная линия. Лотос подсел к набору головоломок. Тень вытянула руку, отгородив горячий резервуар от плеча хозяина.
На первую объемную головоломку - шар в лабиринте - понадобилось минуты две, и из-под резервуара выдвинулась чашка свежего черного кофе. Вторая головоломка - разрезанный квадрат - поддалась еще быстрее, и на откидном подносе появилось шоколадное пирожное.
Лотос поднял чашку. Тень сопровождала ее движение растопыренными пальцами. Лотос отхлебнул кофе.
Интересно, дома ли Репей?.. Надо бы отнести ему книгу... Чудак, приволок из информационного центра столь убогий доисторический предмет... Тусклые, невзрачные картинки и странные мелкие знаки... Ими лишь утомишь зрение...
Дожевывая пирожное, Лотос спустился еще на три пролета. Здесь площадка была заставлена выносными контейнерами холодных блюд. На крайнем переливались замысловатые символы: вилка с крылышками, струя воды, а под ней тарелка, накрытая колпаком в виде Башни.
Опять заманивают чем-то новеньким... Уж эти повара-мудрецы... Посмотрим ключевую задачу... Ага, повышенной сложности, как в инвентарных пунктах... Ничего - решим...
Потратив на головоломку полчаса, Лотос извлек из контейнера судок и приподнял колпак.
Рыбное заливное... А что же обозначали крылышки?.. Летучую рыбу?..
Спускаясь до своей квартиры, съел половину блюда. Остальное спрятал в холодильник, вымыл руки и отыскал книгу - она валялась в спальне за чехлом игротеки.
Как Репей называл тот процесс освоения информации?.. Кажется, чтение... Бессмысленно загружать мозг таким архаичным способом, когда нажал кнопку - и получай хоть весь каталог символов, хоть полный набор схем... А Репей еще пытался и воспроизвести цепочки каракулей, чиркая где попало фломастером... Лучше бы изобретал новые символы да сдавал бы их в центр...
Лотос вышел на площадку и заглянул в соседний тамбур. У дверей Репея лежала тень. Голова ее, размозженная чем-то тяжелым, упиралась в угол - из затылка лезли бугром цветные биоэлементы.