- Но жизнь ценна только при наличии цели.
- А сам процесс жизни разве не стоит того, чтобы его возвести в высший ранг? Жизнь без ложных идей, без ошибок и разочарований, без суеты и драки, без подлостей, без крушения надежд. Сплошное счастье.
- Но ведь страшно, когда вдруг поймешь свою никчемность...
- Ну, читайте же, я прошу.
17
В отделе индивидуальных подарков Лотоса торжественно поздравил юный башенец и вручил ему подарок, завернутый в сюрпризную бумагу, розовую, одноцветную, без намека на символы.
- Спасибо,- Лотос опустил сверток в сумку.
- Вы первый в Городе получаете этот новейший комплект. Они еще не поступали в инвентарные пункты.
- Мячи?
- Супер-супер. Трехэмблемники.
- Всего хорошего.
- Кстати, вам уже установили спарринг.
Лотос вышел на лестницу, спустился до промежуточной площадки, сел под экран и достал из сумки подарок и дедовскую коробку. Закончив со скрипучей головоломкой, Лотос снял крышку. Желтые мячи с тремя серебристыми выглядывающими друг из-за друга Башнями, плотно заполняли коробку. Потом развернул бумагу. На этой крышке головоломка отсутствовала, но мячи супер-супер ничем не отличались от дедовских...
18
- Да, зря я прервался, не прочитав эффектно подготовленной вами сцены,капитан захлопнул папку.
-Но вы поверили, что Лотос вернется в библиотеку?
- Жалко, действие оборвалось на самом интересном. Библиотекарю придется изрядно попотеть, перековывая Лотоса.
- Гляньте, я тут как раз набросал...
19
Когда жена библиотекаря вышла, Лотос отодвинул недоеденный суп.
- Я не смогу одолеть такую уйму книг. Мне год понадобится только для освоения навыков чтения...
- Обычно с кандидатами на захват Башни я не тороплюсь. Мое дело - снабжать подобранной литературой и комментировать спорные места. Но с вами придется поступать иначе. Время поджимает.
- В каком смысле?
- Ну, вы должны успеть подготовиться раньше определенного срока. Если опоздаем, я откажусь от ваших услуг.
- Опять недоговариваете,
- Обещаю еще сегодня раскрыть свой план, идея которого принадлежала Репею. Ему не хватило терпения. Разочарование в вас погнало его к Башне.
- Но он никогда не говорил ничего определенного. Лишь ругал все подряд.
- Будем действовать так: я читаю вам страницу за страницей возможно большее количество книг по самым неожиданным темам. Я не знаю, что вам пригодится для борьбы с Башней. Главное, насытить ваш мозг представлениями тех времен. Ведь пояс защиты создавался людьми, отличными от нас.
- А перерывы в занятиях предусмотрены?
- Утром и вечером обязательное посещение корта.
- Вы тоже увлекаетесь теннисом? Опробуем трехэмблемники!
- Теннис - баловство. Мой корт переоборудован в полосу препятствий.
- Зачем?
- Без тренировки отправляться на пустырь нелепо. Надо делать поправку здесь вас сопровождает тень, а там...
- Понятно,- Лотос оглянулся на свою тень.- А были попытки совместного ухода?
- Тень никогда не пересекает границу Города и не выпустит подопечного.
- А ей не больно в тот последний миг?
- Не переживайте. Способ отделения надежен и неоднократно применялся.
- Меня гложут сомнения. Если бы я чувствовал ненависть к Башне, было бы легче. Но Башня для меня - абстрактный символ. Да, я разочаровался в образе жизни, но виновата ли Башня, что я перерос бытие среднего горожанина?
- Книги откроют вам глаза. И не смущайтесь, ощутив в процессе познания страх перед любыми переменами. Свобода покажется вам неуправляемой, жестокой, разрушительной стихией. Вы проследите, как цивилизация попала в тупик, перед вами предстанут этапы вымирания животного и растительного мира, вы увидите, как люди слишком поздно осознали, какую непомерную цену платили за несусветные блага и неконтролируемое изобилие. Города обезлюдели от эпидемий самоубийств, рождаемость снизилась почти до нуля. Но два великих открытия агонизирующей науки подарили планете надежду - аннигиляторные реакторы, самые чистые, безвредные и экономичные производители энергии и возможности создания психогенератора для контроля и управления человеком.
- Не подняться ли нам на корт?
- А в лифте не хотите прокатиться?
- Значит, мертвую тень Репея доставили в тамбур вы?
- Я исполнял его последнюю волю.
- И как вам удалось разгадать секрет башенцев?
Библиотекарь, не отвечая, вышел из комнаты. Лотос догнал старика на площадке. Там библиотекарь, стоя у стены под пластиной экстренного вызова, достал из кармана пуговицу и, положив ее на раскрытую ладонь, показал Лотосу.
- Узнаешь?
- С мундира башенца?
- Она самая.- Библиотекарь взял пуговицу за ушко и поднес к пластине экстренного вызова.- Вот и весь секрет.
- А как вы ее раздобыли?
- Хочешь такую же? - Библиотекарь протянул пуговицу Лотосу.- Владей. У меня еще парочка есть.
- Спасибо.
- Только не потеряй.
- Вы и Репею вручили такую же?
- Без лифта добираться до пустыря слишком долго. Пока мотаешься по лестницам, сто раз передумаешь и вернешься. Транспорт же позволяет, кипя гневом, устремиться на пауки и окончить путь к свободе в Доме Забвения.
- Если я передумаю участвовать в вашей затее, то верну пуговицу.
- Имеешь право отказаться на любой стадии. Мне не нужен слепой, немыслящий исполнитель. Я всегда делал ставку на убежденных, фанатично преданных идеалам грядущего освобождения.
Стена раздвинулась, и библиотекарь первым шагнул в кабину. Его тень заняла угол. Зажав пуговицу в кулаке, Лотос помедлил, приблизился, заглянул внутрь.
- Смелее! Располагайся возле экрана. Попутно научу тебя пользоваться лифтом.
Войдя, Лотос впервые в жизни проверил, последовала ли за ним тень.
- Прикоснись-ка пуговицей к этому квадрату... Видишь, панель открыла пульт. Запоминай: зеленая кнопка - движение по горизонтали сектора, красная вертикаль, дополнительные клавиши - влево-вправо, вверх-вниз. Скорость зависит от педали. Главное, не предпринимай никаких действий, пока не закроется кабина. Сейчас попробуй подняться.
Лотос нажал кнопку и перевел палец на клавишу. Кабина рванулась вверх - на экране мелькнул лестничный пролет - и тут же замерла.
- А педаль?
- Ощущение, будто разгадываю головоломку.
Кабина снова прыгнула и, набирая скорость, понеслась.
Тени забеспокоились, засуетились.
- Притормози, чтобы не волновать теней. Они не доверяют такому способу передвижения.
- Можно, я проскочу до своей квартиры?
- Лучше не сегодня. Теперь любой лифт в твоем распоряжении. Для начала осмотрим полосу препятствий.
- Заглянуть бы к родителям.
- Перед самым уходом, хорошо? Заранее предупредишь, что отправился в их сектор, и твое появление будет выглядеть вполне обычно.
- Подташнивает...
- С непривычки всегда укачивает. Советую пользоваться лифтом почаще.
- А вдруг по вызову прибудет не пустая кабина, а с башенцами?
- Исключено. Загруженная кабина на вызов не прореагирует. В ней ты полновластный хозяин. Но не увлекайся скоростью и не останавливайся для вылазок, где попало.
- Бедные горожане - им никогда не испытать подобного. Дух захватывает!
На экране тянулись пролеты лестниц, пустые кафе, сияющие кулинарные стенды. Изредка на ступенях возникали фигуры бредущих ночевать в квартиры. Тихий, приглушенный звук лифта не беспокоил прохожих, но их тени обязательно настораживались и занимали позицию возле опасной стены.
Когда кабина остановилась, на экране обозначилась арка с тусклой подсветкой.
- Получается, мы выйдем, минуя распределительный зал?