На обратном пути отец произнес лишь два слова: «Это крайши». Страшные и опасные твари. Они облюбовали Запретную долину задолго до того, как отец приехал в эти места. Наверное, они всегда здесь жили. Еще до того, как люди появились на Колумбе. Или сразу после того, как эту землю терраформировали.
Крайши, как и вся местная живность, размножались делением, и на территории, которой они владели, крайшев всегда было не больше двух. Родитель и его потомок. Когда потомку наставало время для подготовки к делению, он вступал с родителем в смертельную схватку, убивая его. Но случалось, что побеждал родитель, тогда к делению готовился победитель, рождая нового потомка.
В Лендоне продавалось средство против крайшев. Оно считалось эффективным, однако действовало только в том случае, если крайш его съедал. Но если зверь не был голоден, то он предпочитал приманке более естественную для себя еду, игнорируя подброшенную отраву.
Впрочем, голодным он был нередко, поэтому периодически попадался на охотничью приманку. Но крайшев в районе их обитания обычно было два, и оба не стремились к совместной охоте, бродя в разных концах контролируемой ими долины. Поэтому убить сразу обоих отцу ни разу не удалось – оставшийся в живых успевал начать деление.
Отец всегда очень хотел неторопясь побродить по Запретной долине. В мечтах ему виделись несметные богатства, скрываемые в ее глубинах. Вот и в тот день у отца возникло желание посмотреть с высоты утеса на место своей, пока не сбывшейся, мечты. И если бы не предчувствие Рики, крайш мог бы его убить. Да и Рики, пожалуй, тоже. Когда они вернулись домой, отец долго странно смотрел на сына, пока, наконец, жестко не приказал:
- О сегодняшнем не смей никогда никому говорить. Особенно про предчувствие.
Рики удивился и хотел спросить отца, в чем дело:
- Папа... - но осекся, увидев жесткий, совсем не свойственный отцу взгляд.
А ведь сегодня у него тоже появилось похожее предчувствие, ведь игольника он совсем не заметил и не услышал, а только почувствовал.
После смерти мамы отец так и не женился, хотя кандидатуры на место мачехи были. Но что-то не складывалось, и Рики рос без женского присутствия в доме. Нельзя сказать, что парнишка особо был против этого, но теперь, когда ему скоро должно было исполниться четырнадцать лет, он уже почти стал взрослым и давно сам выполнял значительную часть работ по дому.
Вот и сейчас, наскоро сполоснувшись, раздевшись до пояса, Рики поставил на плиту кастрюлю с водой и включил печку. Через несколько минут вода вскипит, и можно будет варить ужин. Точнее, гарнир к копченому мясу, большой кусок которого висел в холодном погребе.
К возвращению отца ужин уже стоял на столе. Заметить, что что-то случилось с сыном, было не трудно.
- Рики, что произошло?
- Игольник. Я возвращался домой, он выстрелил.
- Где это случилось?
- В двух милях от дома. На дороге, где заросли.
Отец зло выругался, даже слегка заскрипел зубами – после гибели жены и дочки он люто ненавидел этих убийц.
- Завтра я пойду, чтобы его убить. С Жера или с Никтором.
- И я, папа.
- Без тебя.
- Я покажу то место.
- Объяснишь на словах… Он в тебя попал?
- Да, оба раза.
- Покажи-ка спину.
Рики скинул рубашку, повернувшись к отцу спиной.
- Неси мазь.
- Зачем? От нее проку-то.
- Все равно лучше смазать. Хоть немного полегчает.
- Ладно.
Когда отец смазывал Рики синяки, оставшиеся от стрел игольника, сын решил рассказать подробности.
- Папа, а я ведь почувствовал, что за спиной игольник.
Рука отца остановилась, а спустя несколько мгновений перед глазами Рики появилось лицо отца.
- Так же, как и два года назад?
- Да, - кивнул Рики.
Отец, закусив нижнюю губу, внимательно глядел на сына.
- Мне снова молчать? – Рики ответил таким же серьезным взглядом.
- Да… Пойми, это очень серьезно.
- Но почему? Я не понимаю.
Отец задумчиво смотрел на сына, потом вновь переместился за его спину и продолжил смазывать оба синяка, уже превратившихся по размеру в маленькие блюдца. Когда он закончил, то слегка потянул сына за руку, поворачивая его лицом к себе.