Но сегодня, по крайней мере, первая половина дня обещала выдаться для Рики и братьев свободной – пока отцы не вернутся с охоты. Рики вскочил, натянул штаны и рубашку, быстренько перекусил остатками ужина и вышел во двор. И сразу же увидел братьев и Торри, как раз направляющихся в его сторону.
Анет и Торри шагали впереди, а Вилер шел позади них, неся, прижимая к груди, три больших яблока. Это давно стало традицией – когда друзья встречались, то Вилер, как истинный их оруженосец, отдавал яблоки старшим мальчикам.
Небольшой яблоневый сад был только у дяди Жера, который переселился сюда лет десять назад, купив домик и примыкающую к нему землю. Яблони уже тогда росли во дворе его дома. Редкий год был неурожайным, поэтому яблок у соседей всегда было с избытком, которые Жера почти задаром менял на те же вертовые орехи.
- Привет!
- Привет! – Рики был рад встреченной компании.
- Давай рассказывай!
- Об игольнике?
- О чем же еще!
- Ну, вчера, уже к вечеру, иду я домой, и вдруг в спину мне как ударит! Я аж изогнулся.
- Сразу догадался, что это игольник?
- Ага. То есть нет. Неожиданно все было. А потом второй раз. Вот тогда и подумал, что это игольник. Подождал немного, обернулся, но его уже не было. В заросли сбежал.
- А в каком месте дело было?
- Это где заросли к дороге подходят. Со стороны Запретной долины.
- Так он, значит, убежал туда? – поинтересовался Анет.
- Наверное, - Рики слегка опешил от простого вывода. – А ведь точно – в той стороне Запретная долина.
- А с другой стороны дороги пустошь. Игольники по пустошам не бродят.
- Ну, он мог перейти пустошь, увидев, что с другой стороны начинаются заросли, - неуверенно сказал Рики. – Ведь мог?
- Мог, - согласился Анет.
- Значит, если игольник ушел дальше вглубь, то его наши сегодня не убьют, - заявил Торри.
- Это почему же?
- А его убьют крайши. Уже убили, наверное. Зря отец пошел.
- А что, твой тоже пошел?
- Да, - с некоторой гордостью ответил Торри, догрызая яблоко. – Втроем пошли. – Ты в келере был?
- Ага, - Рики кивнул головой.
Келеровая одежда была дорогой, не каждому она по карману. В их поселке даже не все взрослые ее имели, а из детей в ней ходили только Рики и сыновья дяди Жера. Отец купил Рики одежду сразу после гибели матери и сестренки, отдав почти все накопленные тяжелым трудом деньги. И Рики теперь жив. С тех пор пришлось ее обновлять – Рики рос. Купил келер своим сыновьям и дядя Жера. Откуда у него столько денег нашлось? Рики раньше об этом даже не задумывался. На два келера у отца денег не было, а ведь дядя Жера кроме двух келеровых броников еще потратился и на покупку дома с участком, что тоже стоило немало.
Рики захотелось прямо сейчас спросить об этом Анета, но, взглянув на Торри, он передумал. Он вспомнил, как его друг бросал восхищенные взгляды, когда Рики и Анет с Вилером уходили на делянки своих отцов, одетые в келер. Никтор, отец Торри, так и не смог заработать денег на покупку защитной одежды сыну. Видать, не очень-то ладились у него дела. Да и откуда они могли быть хорошими? На урожайность грех было жаловаться, но и цены на зерно никогда не радовали. Отца Рики неплохо выручала рощица вертовых орехов, но соседи такого хорошего подспорья не имели. С охоты тоже не разбогатеешь, а яблоки дядя Жера дешево менял на орехи или зерно. Значит, деньги на келер у соседа имелись еще до приезда его сюда – так решил Рики.
От мыслей его отвлек Торри.
- А келер не пробило?
- Если бы пробило, то и меня пробило бы. А я вот жив-здоров. Только синяки еще болят.
- Ну-ка покажи спину!
Рики сдернул рубашку и с гордостью повернулся к друзьям спиной.
- Ого! Синячищи! Болят?
- А вы как думали? Игольник с какой силой стреляет! Доску толщиной с палец пробивает!
- Ну, не всякую пробьет, - решил поспорить Торри, но Анет встал на защиту Рики: