Следующие полвека прошли в спорадических войнах между соперничающими городами-государствами, пока в середине 300-х годов до н. э. Филипп Македонский, расположенный у самых северных границ греческой цивилизации, не воспользовался этим вакуумом власти, чтобы завоевать большую часть эллинского мира. Подвиги его сына, Александра Великого, были еще более поразительными. Он унаследовал трон своего отца в возрасте двадцати лет, в 336 году до нашей эры. Вскоре после этого этот "пьяный малолетний головорез", по словам британского классика Мэри Бирд, начал серию военных кампаний, в ходе которых он сначала укрепил свое господство над греческим миром, а затем напал на великих персов. Когда Александр умер в возрасте тридцати двух лет, ему удалось завоевать все земли между Грецией и нынешней Индией, а также Египет. Огромная империя была разделена между его полководцами, которые создали свои собственные эллинистические династии, включая Птолемеев в Египте и Селевкидов, чья территория простиралась от Малой Азии до нынешнего Афганистана.
Во времена золотого века Афин Римская республика была небольшим городом-государством на полуострове Италия. Но постепенно она распространила свой контроль на соседние территории, а затем продолжила расти. К 220 году до н. э. Рим контролировал весь Италийский полуостров. В 146 году до н. э. он завоевал большую часть Греции, за которой последовали эллинистические царства. Значительно уменьшившаяся империя Селевкидов была поглощена римлянами в 63 году до н. э.; Клеопатра была последней правительницей Египта эпохи Птолемеев, прежде чем он стал римской провинцией в 30 году до н. э. Но греческая цивилизация жила. Но греческая цивилизация продолжала жить. Как отмечает римский поэт Гораций, "завоеванная Греция взяла в плен своего завоевателя", имея в виду, что римляне-филэллины переняли греческую культуру и их богов, включая Аполлона. На самом деле, один из самых известных мифов о происхождении Рима - это "Энеида" Вергилия, которая прямо связывает Рим с древними греками. Эней, который фигурирует и в других греческих мифах, в том числе в "Илиаде", - один из немногих троянцев, выживших после падения Трои. Он бежит из Эгейского моря и, после интрижки с Дидо в Северной Африке, оседает в западной Италии, чтобы основать династию, которая в итоге приведет к появлению Ромула и Рема. Но на самом деле приток грекоязычного населения в Рим произошел позже. Исследования ДНК, извлеченных из древних скелетов, показывают, что по мере расширения Римской империи подавляющее большинство жителей имперской столицы уже не были европейцами по происхождению. Скорее, они были потомками огромного количества рабов и горожан, которые хлынули в город из процветающих восточных провинций в последние полтора века до нашей эры.
К началу тысячелетия около четверти населения Земли проживало на территориях, контролируемых Римом. Римская империя занимала все побережье Средиземного моря и большую часть внутренних территорий на трех континентах. Территория простиралась от северной Британии, вдоль Рейна и Дуная, до Евфрата на востоке, огибая Сахару на юге и достигая Пиренейского полуострова на западе. Римляне верили, что военные победы, которые привели к этой удивительной территориальной экспансии, были обусловлены их коллективной набожностью, которая принесла им благосклонность богов. Но уже через несколько сотен лет политеистическое язычество исчезло, а на смену ему две монотеистические секты, возникшие на Ближнем Востоке. Последователи этих новых религий были убеждены, что именно праведность их верований объясняет их быстрый рост. Но, как мы увидим, инфекционные заболевания сыграли важную роль как в гибели греко-римских богов, так и в возникновении двух новых религий: Христианства и Ислама.
Что римляне сделали для нас?
В сцене из фильма Монти Пайтона "Жизнь Брайана" лидер Народного фронта Иудеи - его играет Джон Клиз - пытается заручиться поддержкой для нападения на дворец Понтия Пилата, крича, что "они забрали все, что у нас есть", а затем задавая риторический вопрос: "А что они дали нам взамен?". Буквально мыслящие члены PFJ в ответ перечисляют список улучшений, сделанных римскими завоевателями, на что их измученный лидер отвечает: "Хорошо, но кроме санитарии, медицины, образования, вина, общественного порядка, ирригации, дорог, системы пресной воды и общественного здравоохранения, что римляне когда-либо сделали для нас?" На этот вопрос кто-то в зале отвечает: "Мир".