Несмотря на то что Римской империи удалось пережить чуму Киприана и кризис третьего века, ущерб был нанесен. Рим погрузился в долгий, изнурительный и трансформационный кризис. Но самое долговременное влияние чумы было не политическим. Оно было религиозным. Пандемия превратила крошечную и малоизвестную иудейскую секту на периферии империи в крупную мировую религию, которая сегодня насчитывает 2,3 миллиарда приверженцев и составляет почти треть населения Земли.
Воскресение Христа
Первые два века после смерти Иисуса христианство было практически невидимым. Новый Завет сообщает нам, что утром в день вознесения на небо у Христа было 120 последователей, а к концу дня, благодаря проповеди Петра, их число достигло 3 000. Но этот экспоненциальный рост не продолжался. Еврейская община в Палестине не смогла массово принять христианство, и Церковь обратилась к привлечению язычников. К началу третьего века насчитывалось около 100 000 последователей, рассеянных по всей империи. Это составляет около 0,15 процента населения, что примерно соответствует доле сикхов в США сегодня и значительно меньше, чем в Великобритании (0,7 процента).
Несмотря на малочисленность, римские императоры жестоко преследовали приверженцев христианства. Первые нападения в масштабах империи произошли во время правления Марка Аврелия (161-80 гг.). Один из самых печально известных инцидентов произошел в 177 году в Амфитеатре Труа-Голь на территории современного Лиона, где на глазах у ревущей толпы последователей секты Иисуса растягивали на дыбе, варили на раскаленном железном стуле и разрывали на части львами. Затем гонения ослабли, но в середине третьего века возобновились вновь. В 250 году император Деций издал указ, согласно которому все жители империи, кроме евреев, должны были принести жертву римским богам в присутствии магистрата. Тем, кто выполнил задание, выдавался сертификат. В Египте их делали из папируса, и многие образцы сохранились до наших дней. Это был эффективный способ идентификации верующих в Иисуса, поскольку им не разрешалось поклоняться другим божествам. Затем видные члены христианской общины, включая папу Фабиана, были казнены за то, что не принесли жертву языческим богам. Не случайно два пика репрессий совпали с Антониновой и Киприановой чумой. Язычники считали, что присутствие новой религии не устраивает римских богов или изгоняет их, и поэтому христианство ответственно за повсеместные смерти и беспорядки.
Однако притеснения Церкви не возымели желаемого эффекта. В середине третьего века христианство внезапно становится массовым явлением. Свидетельства его роста можно найти в катакомбах Рима. Лишь несколько христианских погребальных камер датируются концом второго и началом третьего веков, но в третьей четверти третьего века их число массово возрастает. Также очевидно, что христианские имена становились все более популярными в некоторых частях империи. Например, от 15 до 20 процентов населения Египта, по-видимому, были христианами примерно в начале четвертого века. В 312 году император Константин принял христианство. Гонения прекратились, и римское государство стало поддерживать его новую религию. Например, воскресенье стало днем отдыха, а государственные деньги были выделены на строительство культовых сооружений, включая церковь Воскресения в Иерусалиме и базилику Святого Петра в Риме. Преемники Константина продолжали поддерживать христианство, и в 380 году оно стало официальной верой Римской империи. В то же время язычество переживало поразительный крах. Строительство храмов прекратилось в середине III века н. э., а после 259 года государство перестало обновлять реестр храмового персонала и имущества. Казалось, что греко-римские боги, игравшие главенствующую роль в жизни людей на огромной территории, начиная по крайней мере со времен Гомера, просто собрали вещи и ушли.