Еще долго после того, как Римская империя прекратила свое существование на западе, она продолжала процветать в богатых восточных провинциях. Константинополь стал имперской столицей в 324 году, и его население выросло в десять раз, с 30 000 до 300 000 человек. К середине VI века оно достигло примерно полумиллиона и стало больше, чем Рим. Как и в старой имперской столице, инфекционные заболевания создали защитное силовое поле вокруг новой. В 447 году землетрясение разрушило оборонительные сооружения Константинополя и оставило его незащищенным. Гунны подошли к городу, но были отправлены в бегство желудочно-кишечными жуками. По словам одного летописца, "того, кто был искусен в стрельбе из лука, болезнь кишок одолела - всадники на конях дремали и спали, и жестокая армия затихла". Константинополь стал узлом торговли, финансов и промышленности, переполненным людьми и товарами со всего известного мира. Египетское зерно, которое когда-то предназначалось для Рима, было перенаправлено туда. Между Александрией и новой столицей курсировало так много кораблей, что, как говорят, они создали искусственную полосу суши между двумя великими городами. Помимо продовольствия, корабли перевозили крыс и блох, которые принесли еще одну разрушительную, изменившую мир пандемию.
Нет Бога, кроме Бога
Божественная комедия Данте Алигьери - самое известное литературное изображение христианской загробной жизни. В своем путешествии по Аду, Чистилищу и Раю Данте-паломник встречает многих персонажей, с которыми мы познакомились в этой главе. По Инферно его ведет римский поэт Вергилий. В Первом круге Ада мы встречаем добрых и великих представителей греко-римской цивилизации, которые, будучи язычниками, не могут попасть в Рай. В Седьмом круге Ада, предназначенном для убийц и тиранов, Аттила Гунн и Александр Македонский вынуждены до конца вечности стоять по самые брови в реке кипящей крови. Затем Данте поднимается на гору Чистилище и попадает в Парадизо, где встречает множество добродетельных христиан, заслуживших место на небесах своими добрыми делами на земле. Среди них - Юстиниан, правитель Восточной Римской империи с 527 по 565 год, который изображен как защитник христианской веры и человек, вернувший город Рим под контроль Римской империи.
На первый взгляд, положительный образ Юстиниана у Данте вполне оправдан. В Константинополе он осуществил масштабную строительную программу, включавшую возведение Святой Софии, шедевра раннехристианской архитектуры, который и сегодня возвышается над центром Стамбула, хотя теперь и в виде мечети. В 532 году Юстиниан заключил "Вечный мир" со своим самым опасным врагом - персами. Он продлился до 540 года. Но это дало ему достаточно времени, чтобы вновь завоевать многие бывшие западные провинции империи, которые находились под контролем германских захватчиков. В 533-34 годах его византийская армия разгромила вандалов в Северной Африке. Они направили свои силы на контролируемый остготами Итальянский полуостров, быстро захватив Сицилию и Неаполь. В 536 году они захватили Рим, а в 540 году - Равенну. В 552 году византийцы отбили у вестготов южную Испанию. По мере того как провинции вливались обратно в империю, ее военная и финансовая мощь росла. Некоторое время казалось, что renovatio imperii удастся и римляне снова будут править всем средиземноморским миром.
Но после первого шквала побед мир природы словно сговорился подорвать усилия Юстиниана. Начиная с 536 года, несколько мощных извержений вулканов в Исландии выбросили пепел в атмосферу. Очевидцы в Константинополе сообщали о восемнадцати месяцах пасмурного неба и нелетной погоды. Следующее десятилетие стало самым холодным за последние 2000 лет, температура упала на 1,5-2,5 градуса Цельсия. В 541 году в Пелусии, расположенной на восточном краю дельты Нила, появилась смертельная инфекционная болезнь. Оттуда она распространилась в Александрию, а затем в Константинополь, где Юстиниан заболел, но сумел выжить. Первая пандемия продолжалась до 544 года и затронула весь римский мир и не только. Повторяющиеся волны опустошали Европу и Азию в течение следующих двух столетий.